男主角广生跟师父亲如父子，他白天和师父一起下矿挖煤，帮患有腰病的师父穿靴子；晚上回来在床上也帮助年老体弱的师父，和师娘偷欢。后来在一次矿难中，广生几次想把师父推上井口，但师父无力上不去，一急之下，广生拉下师父，自己爬出来，师父则遇难了。
从此广生和师娘内心都极为不安，师娘带着她和师父生的傻儿子不知去向后，广生把一眼废矿承包下来，几番苦干终于挖出了煤，渐渐成了富甲一方的煤矿老板。这时师父的傻儿子牵着一头毛驴回来了，原来师娘死了，他只好回来找亲如兄弟的广生。
广生在自己的幻觉中和死去的师父在荒原上座谈，他坦白并忏悔了自己对师父的乱伦之罪，师父说，我身子骨不好，一直对不起你师娘，你们的事其实我知道。现在你自己说了出来，你还是我的好徒儿。师父还有一个夙愿没有了，他要广生给他的傻儿子娶媳妇。
最后，当广生终于给傻弟弟张罗了一个打工妹红梅并拜堂成婚后，弟媳妇红梅和广生之间却动了情。广生又乱了一回伦，影片最后一个镜头是广生坐机驳船离去，他把矿留给了弟媳妇和傻弟弟，想以此来忏悔并赎救自己。
广生和师娘一直保持情人关系。一次矿难中，广生出于本能将体弱的师傅落下来，自己逃生，而使师傅死在井里。广生从此有了内疚……
师娘离开了广生，广生一人承包了原来是国家的煤矿，在几乎是没有希望的条件下，他独自重新开采爆炸过后的煤矿。
广生看见了从煤火中闪现出的师傅的魂灵。师傅说：“你替我的儿子阿福娶一个媳妇，我想有个孙子”。广生回答说一定做到。
广生决定在三个月后的春节给阿福和红梅举办婚礼。广生把这个决定告诉了再次在煤火中闪现的师傅的魂灵。师傅很高兴，答应春节一定来看儿子的婚礼。
而就在等待春节来临的日日夜夜，广生和红梅发生了始料不及的爱情……
