元嘉三大家指的是南朝时期活跃在文坛的三位诗人:鲍照、谢灵运、颜延之，他们在注重描绘山川景物、讲究词藻的华丽和对仗的工整方面有相互类似之处，被称为"元嘉三大家"。元嘉是刘宋文帝的年号。
鲍照的青少年时代，大约是在京口(今江苏镇江)一带度过的。元嘉期间(424-453年)被宋文帝刘义隆聘为国侍郎。孝武帝即位后，为大学博士兼中书舍人，出任魏陵(今南京市)令，转永嘉(今温州市)令，后任朐海王刘于顼的前军参军、迁军刑狱参军，人称鲍参军。
宋文帝元嘉十六年(439年)，鲍照26岁，据史载，曾谒见临川王刘义庆，毛遂自荐，但没有得到重视。他不死心，准备献诗言志。有人劝阻他说:"郎位尚卑，不可轻忤大王。"鲍照大怒:"千载上有英才异士沉没而不可闻者，岂可数哉!大丈夫岂可遂蕴智能，使兰艾不辨，终日碌碌与燕雀相随乎?"之后，他终得赏识，获封临川国侍郎。
元嘉二十一年(444年)，刘义庆病逝，他也随之失职，在家闲居了一段时间。后来，又做过一个时期始兴王刘浚的侍郎。宋孝武帝刘骏起兵平定刘劭之乱后，他任海虞令，迁太学博士兼中书舍人，出为秣陵令，转永嘉令。
孝武帝大明五年(461年)，做了临海王刘子顼的幕僚，次年，子顼任荆州刺史，他随同前往江陵，为前军参军，刑狱参军等职，掌书记之任。孝武帝死后，太始二年(466年)，文帝十一子刘彧杀前废帝刘子业自立，是为明帝。子顼响应了晋安王刘子勋反对刘彧的斗争。子勋战败，子顼被赐死，鲍照亦为乱兵所害。鲍照有一妹鲍令晖，也善文学。
谢灵运是陈郡阳夏(今河南太康县)人，出生在会稽始宁(今绍兴上虞区)，原名谢公义，字灵运。父谢瑍，不慧，其母是王羲之与郗璿的独女王孟姜的女儿刘氏。祖籍陈郡阳夏，但其祖父谢玄已移籍会稽始宁，并葬于该地。因此，谢灵运平生实未至此地。
谢灵运小时在钱塘道士杜炅的道馆中寄养，十五岁回建康，故小名客儿。灵运"博览群书;文章之美，江左莫逮。"十八岁袭封康乐公，世称谢康公、谢康乐。
东晋安帝义熙元年(405年)谢灵运已二十岁，出任琅琊大司马行军参军，后任太尉参军、中书侍郎等职。好营园林，游山水，制作出一种"上山则去前齿，下山去其后齿"的木屐，后人称之为"谢公屐"。与族弟谢惠连、东海何长瑜、颍川荀雍、泰山羊璿之，以文章赏会，共为山泽之游，时人谓之四友。
406年，谢灵运出仕。义熙二年(407年)改从抚军将军、豫州刺史刘毅任记室参军。义熙八年(413年)刘毅反刘裕，兵败自杀，谢灵运返京任秘书丞。
义熙十一年(416年)转中书侍郎。义熙十四年(419年)刘裕在彭城建宋国，谢灵运任宋国黄门侍郎。420年，刘裕代东晋自立，创刘宋，是为宋武帝，谢灵运爵位由公降为侯，任太子左卫率。永初三年(422年)刘裕死，少帝继位，谢灵运被权臣排挤出京，任永嘉太守，在职一年，即称病返乡隐居。
元嘉三年(426年)文帝诛权臣徐羡之等，召谢灵运回朝任秘书监，因不受重用，心有不平，多称疾不上朝而肆意遨游。借文帝讽旨令其自解之机，请病假东归，二次隐居故乡。因日夜游宴，谢灵运于元嘉五年(428年)被免职。
元嘉八年(431年)因决湖造田之事，被会稽太守孟顗告发，他上书申辩。文帝知其被诬，未予追究，任其为临川内史。但他依然荒废政事，遨游山水。司徒刘义康谴使收录，谢灵运兴兵拒捕，犯下死罪。文帝爱其才，降死一等，流放广州。元嘉十年(433)因罪徙广州，密谋使人劫救自己，事发，被宋文帝刘义隆以"叛逆"罪名杀害，终年四十九岁。
灵运颇信佛教，生得一副美须，死前布施，捐出自己的胡须，装饰南海祗洹寺的维摩诘菩萨佛像。唐时，唐中宗之女安乐公主将维摩诘菩萨佛像之须，剪取一半，以备斗草之用。又恐他人所得，因剪弃其余。今遂绝。
东晋末，官江州刺史刘柳后军功曹，转主簿，历豫章公刘裕世子参军。刘裕代晋建宋，官太子舍人。宋少帝时，以正员郎兼中书郎，出为始安太守。宋文帝时，征为中书侍郎，转太子中庶子，领步兵校尉。后为秘书监，光禄勋，太常。刘劭弑立，以之为光禄大夫。宋孝武帝即位，为金紫光禄大夫，领湘东王师，后世称其"颜光禄"。
长子颜竣从孝武帝讨灭刘劭，权倾一朝。凡是颜竣所资供之物，延之一无所受，器服不改，宅宇如旧。曾经对颜竣说:"平生不喜见要人，今不幸见汝。"孝建三年，卒，时年七十三。追赠散骑常侍、特进，金紫光禄大夫如故。谥曰宪子。延之性褊激，兼有酒过，肆意直言，曾无回隐，世人呼之"颜彪"。
颜延之和陶渊明私交甚笃。在颜延之江州任后军功曹时，二人过从甚密;其后延之出任始安太守，路经浔阳，又与陶渊明在一起饮酒，临行并以两万钱相赠。陶渊明死后，他还写了《陶徵士诔》。
颜延之在当时的诗坛上声望很高，和谢灵运齐名，并称"颜谢"。但实际上，他的成就似乎不如谢灵运。他的诗凝炼规整，喜用典故，堆砌辞藻，往往缺乏生动的情致。汤惠休说他的诗"如错采镂金"(见《诗品》)，钟嵘也说他"喜用古事，弥见拘束"。其诗存世者不少而可观者不多，较为人们所称道的是《五君咏》五首，是他在被出为永嘉太守时所作。
称述竹林七贤中的"五君"，"五君"即嵇康、向秀、刘伶、阮籍、阮咸，而山涛、王戎因为贵显而不咏，借五位古人抒发自己的不平，体现了他性格中正直放达的一面，比别的作品要显得清朗。《北使洛》、《还至梁城作》，感慨中原残破，象"阴风振凉野，飞云瞀穷天。临涂未及引，置酒惨无言";"故国多乔木，空城凝寒云;丘垄填郛郭，铭灭无文;木石扃幽闼，黍苗延高坟"等句，感情也比较真实。
他的《赭白马赋》，虽属奉诏而作，但如"旦刷幽燕，昼秣荆越"之句，描写骏马奔驰之速，对后来许多咏马诗都曾产生过影响。《隋书》称有文集二十五卷，两《唐书》作三十卷，佚。明代张溥辑有《颜光禄集》，收在《汉魏六朝百三家集》中。
