“一级演员”是国家对为繁荣中国的文艺事业作出了突出贡献的演员给予的最高职称，享受国务院政府特殊津贴。在艺术专业系列中职称分为四级，其中一级、二级为高级职称，三级为中级职称，四级为初级职称。具体细分，一级有一级编剧、一级导演、一级指挥、一级作曲、一级演员等。中华人民共和国国务院人事部到各省的有关职称正式文件规定的职务名称中，只有教练员系列中的正高级职称名为“国家级教练”其它系列均没有“国家”二字。“一级演员”前面缀以“国家”二字是习惯使然，也显得相对荣耀。
“一级演员”是中国国家对为繁荣国家文艺事业作出突出贡献的演员给予的最高职称，享受国务院政府特殊津贴。它代表演员（包含戏剧、舞蹈、电影、歌唱等表演领域）在艺术上为人民做出一定成就，才授予此职称。“一级演员”职称是表演艺术领域的“正高级职称”（即领域最高职称），等同于科教领域的“教授”职称，工程领域的“研究员级高级工程师”职称。
“一级演员”评定资格有两条：第一，艺术专业一级演员须具有深厚的文化艺术修养、广博的专业知识和丰富的生活积累，有很深的艺术造诣和精湛的表演技巧，形成鲜明的个人艺术风格，任二级演员职务期间，在专业文艺团体中的一系列大、中型剧（节）目中，出色地担任主要角色，有本人代表性剧（节）目和表演角色的积累，其中部分角色的表演在国家级或省级评奖中获较高奖项（二等以上表演奖）；声乐演员应举办独唱音乐会在全国专业比赛中获二等以上演唱奖；舞蹈演员能举办个人舞蹈专场演出或在全国专业比赛中获二等以上表演奖；杂技演员所主演的节目达到或高出国内同类节目的一流水平，有的节目在国际杂技竞赛中获表演银奖。
第二，艺术实践经验丰富，具有很高的专业理论修养和广博的文艺知识，对自己的艺术成果能作出系统的理论论述。至少在省级专业报刊发表过2篇以上表演或演唱经验的专业理论文章，对培养优秀的专业表演人才能起到重要的指导作用。
