干洗这一清洁过程并不用水。干洗使用的是液态洗涤液，所有的衣物都是使用溶剂进行浸泡和清洁的。在洗衣过程中确实没有用水，因此叫做“干洗”。
大多数织物原则上都可以干洗。但干洗需要在有专门设备的干洗店进行，因而比起水洗不方便而且价格较贵。干洗适用于不宜沾水的材料：例如羊毛、皮革遇水容易缩水变形，某些丝绸制品遇水和常规洗涤剂容易褪色。塑料、人造革等材料溶于一些常见有机溶剂，因此干洗需要用特别的溶剂。干洗后的衣物可能会残留微量溶剂，所以贴身的内衣，床单不宜用有毒、有刺激性的溶剂干洗。另外，虽然干洗对织物损伤较小，特别脆弱的衣物（例如缀有大量不牢饰品的）仍然需要手工洗涤以免损坏。
干洗前送洗的衣物先要经过检查，看是否有不适合干洗的成分、部件。例如可能溶解的塑料钮扣会被取下或加保护套。容易掉色的衣物和其他浅色衣物分开洗涤。对于特定的污渍可能预加处理剂等。
干洗使用专用的干洗机。其具体结构一般随溶剂而不同。至今四氯乙烯仍是最常见的溶剂。此外还有各种来自石油的碳氢溶剂、液态二氧化碳等。干洗机的原理类似家用的洗衣机和烘干机。要洗的织物装在容量9-36公斤的开孔内转笼／滚筒中，外面的外转笼约1/3体积盛溶剂。洗涤在严格控制温度的条件下进行，内外笼相对旋转，同时不断有新鲜溶剂取代含有脏物的部分。常见洗涤时间为8-15分钟。
经过溶剂最后漂洗后，外转笼里被排空，然后内转笼开始旋转（速度一般每分钟350-450转），用离心力甩干衣物。然后通热空气，内转笼旋转过程中，残存的溶剂被挥发掉。
干洗过程中的脏溶剂经过滤、吸附等工序，被净化回收。剩下的残渣仍然含有少量溶剂，直接排到自然界会造成污染，因而应该进一步处理。
