《三国演义》第一百十九回“假投降巧计成虚话，再受禅依样画葫芦”中写道：司马昭因灭蜀有功，被尊为晋王，有大臣向他报祥瑞，司马昭乐极生悲，心中激动，结果发生了中风，第二天就病危身亡了。可见，司马昭是“中风”而死，并不是司马炎害死他。
司马昭被尊为晋王后，虽然曹奂是皇帝，但是曹魏的政务都由司马氏掌握，“时奂名为天子，实不能主张，政皆由司马氏，不敢不从”。司马昭将司马炎立为晋王世子作为他的继承人。一天，有大臣向司马昭汇报称，襄武县出现了祥瑞，“天下换主，立见太平。”预示着司马氏将要成为天子了，大臣向司马昭建议：“此乃殿下之瑞也。殿下可戴十二旒冠冕，建天子旌旗，出警入跸，乘金根车，备六马，进王妃为王后，立世子为太子。”这就是要逼着曹奂禅位给司马昭。司马昭“心中暗喜，回到宫中，正欲饮食，忽中风不语。次日，病危，太尉王样、司徒何曾、司马荀顗及诸大臣入宫问安，昭不能言，以手指太子司马炎而死。”
司马昭中风不语、不能言等，均为中风的表现。司马昭位居高位，养尊处优，膏粱厚味，脂质堆积，动脉硬化，加之灭蜀有功，尊为晋王，心中暗喜，兴奋性增加，致使血管破裂而发生中风，正所谓“乐极生悲”是也。
“中风”病名，最早见于《黄帝内经·邪气藏府病形》等篇。中风又称“卒中”，指猝然昏仆，不省人事，或突然口眼嘴斜，半身不遂，言语不能等症。中医学又按中风的病情轻重，分为中络、中经、中腑、中脏四个类型。司马昭中风当天不能语，第二天虽然病危，却能用手指太子司马炎，说明司马昭临死前神志仍然清醒。正是中风由轻而重、由中经络到中腑脏的表现。司马昭中风而死，时年只有54岁。
