讲述民国初年青年学生樊家树(张弓 饰)来到北洋军阀统治下的北平求学,在天桥结识卖艺的关秀姑(汪静 饰)父女和唱大鼓的姑娘沈凤喜(周莉 饰)。樊不愿与表史嫂介绍的交际花何丽娜(周莉 饰)交往,却倾心于沈凤喜,并帮她摆脱卖唱生涯。樊因母病重而南归。军阀刘将军以约请唱堂会为名逼沈凤喜去刘府,即在刘淫威之下沦为小妾。
一月后,樊返平,由进入将军府明为丫环,暗中保护凤喜的关秀姑相助,使樊、沈在先农坛相会。沈隐痛难言,以重金酬樊,报相助之恩。樊裂券,并怒斥沈之不义。沈羞愧中归还定情物,痛哭而归。
樊沈相会被刘将军得知,刘鞭打凤喜,凤喜深受刺激,精神失常。刘将军欲强占关秀姑,秀姑诱骗刘将军去西山成婚,会同关寿峰将刘刺死。樊家树、沈凤喜的命运如何