经济衰退是指资产阶级经济学家对经济危机的一种说法。认为经济危机只是经济发展中暂时的“衰退”现象。经济衰退表现为普遍性的经济活力下降，和随之产生的大量工人失业。严重的经济衰退会被定义为经济萧条。经济衰退可能会导致多项经济指标同时出现下滑，比如就业、投资和公司盈利，其它伴随现象还包括下跌的物价（通货紧缩）。当然，如果经济处于滞胀（Stagflation）的状态下，物价也可能快速上涨。
经济衰退表现为普遍性的经济活力下降，和随之产生的大量工人失业。严重的经济衰退会被定义为经济萧条。毁灭性的经济衰退则被称为经济崩溃。经济衰退与过量商品存货、消费量的下降（可能由于对未来失去信心）、技术创新和新资本积累的缺乏，以及股市的随机性有关。经济衰退是指商业周期中经济活动普遍下滑的时期，通常伴随着失业率上升、收入和消费支出下降、企业倒闭增加以及股票市场下跌。虽然美国经济自2009年以来还没有经历过衰退，但经济衰退在现代经济中是正常现象，尽管它令人害怕和不愉快。
一般来讲，当一个国家的GDP连续两个季度出现负增长时，就会宣布经济衰退。但这个条件并不总是必要的，如果情况迅速恶化，政府可以根据其他经济指标，或者仅仅是月度GDP数据做出决定。
经济衰退通常会持续多久？
直到经济再次恢复增长之前，经济衰退的持续时间可能从几个月到几年不等。美国国家经济研究局（National Bureau of Economic Research）的数据显示，自19世纪50年代以来，最长的经济衰退持续了65个月，自1873年10月至1879年3月，超过了5年。而最短的只有6个月，从1980年1月到1980年7月。然而，自上世纪30年代的“大萧条”以来，经济衰退的持续时间从未超过20个月，其中最近一次衰退的持续时间是从2007年12月至2009年6月的18个月，是最长的一次。
