为了解释什么是内孤立波,首先得了解什么是内波。我们知道,海洋中轻的、较淡和暖的海水在上面,而重的、较咸和冷的海水在下面,因此,从垂直方向上看,各个水层的密度分布是不同的。海水的密度通常由海水的温度、盐度所决定,但由于盐度的变化不大,
因此海水的密度通常与温度的变化有很大关系。由于海洋中的上层(譬如说最上面50米的水层)海水受风的搅拌、混合作用,因此,上层海水的温度一般比较均匀且变化不大,通常我们也将这一海水温度混合相对均匀的水层称为混合层;但在混合层以下的中下层的海水,由于风力的搅拌作用不能到达这一深度,这里的海水温度与混合层下界的海水温度就存在明显的变化梯度,通常我们也将这一海水温度变化明显的水层称为温跃层。
存在于混合层、温跃层中这两种不同海水密度(温度)之间的、无法从海面直接观察到的波动就叫做内波。对于那些具有与海洋潮汐变化周期相同的内波,我们也称之为内潮波。