“六家”特指春秋战国百家争鸣时期的阴阳家、儒家、墨家、名家、法家、道德家。司马谈（卒于公元前110年）是第一个对“百家”进行分类的人，他是《史记》的作者司马迁（公元前145〜前86年）的父亲。
《史记》的最后一篇引用了司马谈的一篇题为“论六家要指”的文章，这篇文章把前几个世纪的哲学派別划分为“六家”。
第一是阴阳家：他们的学说是一种宇宙生成论。此派别由“阴”、“阳”得名。
在中国思想里，阴、阳是宇宙形成的两个基本元素，中国人认为阴阳的互相作用是一切宇宙现象产生的原因。
第二是儒家：这一家又被称为“孔子学派”。早期“儒”字的意思是“文士”或“学者”，所以西方称其为“孔子学派”就不太确切，因为这一家的人并非都是学者或者思想家。
他们不同于别家的是，他们都是传道授业的教师，也是古代文化遗产的保存者。孔子的确是儒家的领袖人物，说他是儒家的创建人也没有错，但是“儒”字不仅仅限于指孔子学派的人，它的含义还要再广泛些。
第三是墨家：这一家有着严密的组织和严格的纪律。墨家的门徒在生活中自称“墨者”，因而这一家的名称并不是司马谈起的，而其他几家的名称有一部分是他起的。
第四是名家：这一家的人，只对他们所谓的“名”、“实”之辨感兴趣。
第五是法家：“法”就是法式、法律的意思，这一家的主要成员是一群政治家。他们认为合格的政府必须建立在完善的法律基础上，而不是建立在儒者标榜的道德礼法上。
第六是道德家：这一家的人把形而上学和社会哲学集中到一个概念上来，也就是 “道”，“道”集中于个体之中，就会变成人的自然德性，这就是“德”。
这一家被司马谈称做“道德家”，再后来就简称“道家”，它与道教存在一定的区别。
“六家”在提出之后被广泛应用于对先秦思想的分类和研究中。
