“百戏之祖”指的是昆曲。昆曲是我国活跃在舞台上最为古老的曲种之一。昆曲原名“昆山腔”，是中国古老的戏曲声腔、剧种，现又被称为“昆剧”，其与历史上古希腊戏剧和印度梵剧并称为世界三大古老戏剧。而它之所以被称为“百戏之祖”、“百戏之师”，是由于许多地方的剧种，像晋剧、湘剧、川剧、越剧和广东粤剧等，都是受过昆曲艺术方面的哺育和滋养。昆曲最大的特点是抒情性强、动作细腻，歌唱与舞蹈的身段结合得巧妙而和谐。
昆曲是中国传统戏曲中最古老的剧种之一，也是中国传统文化艺术，特别是戏曲艺术中的珍品，被称为百花园中的一朵“兰花”。昆曲发源于14世纪中国的苏州昆山，后经魏良辅等人的改良而走向全国，自明代中叶以来独领中国剧坛近300年。
昆曲糅合了唱念做打、舞蹈及武术等，以曲词典雅、行腔婉转、表演细腻著称，是被誉为“百戏之祖”的南戏系统下之一的曲种。昆曲以鼓、板控制演唱节奏，以曲笛、三弦等为主要伴奏乐器，其唱念语音为“中州韵”。
明代万历年间，昆曲出现爆发式发展，涌现了大量优秀的剧本，演出也非常繁荣。据记载，当时仅苏州一地，昆曲的专业演员就有好几千人。如今，全国有八家昆曲院团，从业人员加起来也就一千多人，足见当年昆曲演出之兴旺
