在一个祖祖辈辈都是种田人的家庭里，出了一个少年天才——方仲永。他5岁就能作诗。无论什么样的题目都能出口成章，而且内容深刻雅致，文采绚丽多姿，一时被乡人传为奇事。方仲永的家庭里没有一个文化人，长到5岁，还不知道纸墨笔砚是什么模样。
有一天，方仲永突然哭着向家里人索要笔墨纸砚，他的父亲感到非常奇怪，马上从邻居那里借来。方仲永拿起笔便写了四句诗，最后还给这首诗加了一个题目。5岁的方仲永会作诗的事情很快传到了同乡几个读书人耳中，读书人都来看方仲永作诗，而且一致认为他写得不错。于是，这件事越传越广，不久，就传到了县里。县里的那些富人，非常欣赏方仲永，纷纷邀请方仲永到家里做客，连他父亲的地位也提高了不少。
由于方仲永的父亲可以经常得到那些富人的接济，便认为这是件有利可图的事情，于是放弃了让方仲永上学读书的念头，天天带着他轮流拜访县里那些富人，来博得他们的称赞和奖励。这样方仲永就失去了继续学习的机会，作诗的水平每况愈下。到十二三岁的时候，作的诗比以前逊色了许多，前来与他谈诗的人感到有些失望。到20岁的时候，他的才华已经全部消失，和一个普通人没有什么不同。很多人都很遗憾，一个“天才”少年，就这样沦落为一个平庸之辈了。
