王冕出身贫寒，七岁丧父，十岁便辍学给人放牛。东家给的点心钱，他都攒着来买书读。后来，在放牛之际，靠自学画得一手好荷花。靠这门手艺，王冕卖画赚钱补贴家用，孝敬母亲。
王冕天性聪明，不满二十岁，就上知天文，下知地理，学贯古今。但也性情孤傲，蔑视权贵，远离富贵功名。知县来请，王冕也不赴约;朝廷征聘王冕做官，他连夜逃到会稽山，在此隐居终老。
王冕是作者在作品中树立的一个标杆，设置的一面镜子，与书中那些被科举制度引入歧途的追名逐利、迂腐固陋之辈，形成了鲜明的对比，寄托了作者的理想。
儒林外史王冕性格特点
一、懂事孝顺，勤奋好学
1、体谅母亲的苦衷，顺从母亲的决定，辍学给人放牛;
2、把好吃的拿荷叶包了带给母亲吃;
3、把每日的点心钱攒下来买书看，买颜料画荷花;
4、用卖画得来的钱买好东西孝敬母亲;
5、不满二十岁，就天文、地理、经史上的大学问，无不贯通;
6、靠自学，画得一手好荷花。
二、性情孤傲，蔑视权贵
1、既不求官爵，又不交纳朋友，终日闭户读书;
2、模仿屈原衣冠，带着母亲到处玩耍，对别人的取笑不以为意;
3、京官危素想约会王冕，翟买办请不动，时知县亲自来拜，王冕离乡躲避;
4、朱元璋慕名拜访，王冕讲以仁义服人的道理。后来朝廷征聘王冕出来做官，他却早早地逃到会稽山，隐居终老;
5、指出八股取士之法会让读书人看轻文行出处，预言一代文人有厄。
儒林外史王冕人物形象分析
王冕之所以能放在第一回，是因为他不但有才，而且品性很好。王冕身上有一种超凡脱俗的气质。这一回开篇说“人生富贵功名，是身外之物;但世人一见了功名，便舍著性命去求他。”王冕却不是这样，他看得很透，像他母亲所说的那样不去做官，而是继续当平民。
在谈论科举制时，王冕也有不同的见地。古人以孔孟之道为范本，在汉朝大一统后的数千年里，基本上只有阐述、论证、解释这些观点的，很少出现跳出来批驳的人。因为在古代，这些是正统思想，凡是怀疑的人都会有惩戒发生。
