1869年,年轻的瑞士医生弗雷德里希·米歇尔首先从白血球的细胞核中,分离出一种被他称为“核素”(nuclein,现称核酸)的化学物质,他注意到这种物质具有非常奇特的特性,他也是最早注意到DNA存在的人。
但人类科学家们真正开始了解DNA还得从1953年开始说起,当时的有着美国分子生物学家、遗传学家和动物学家称号的詹姆斯·杜威·沃森和英国分子生物学家弗朗西斯·克里克一同向世界宣布了他们发现了DNA,并揭示了DNA的结构和特性,并称DNA是携带我们遗传信息的分子。
他们发现人类的蓝图被封装在一串长长的核酸中,排列成双螺旋结构。因为这一发现,他们连同莫里斯·威尔金斯,在1962年被授予诺贝尔生理学和医学奖。