朝史暮想：
本质上，明朝宦官势力的崛起和强大，都和皇权的延伸有关。
朝史暮想希望各位，把思维从史书的繁杂外衣和对抗立场中跳出来，来看待明朝的宦官集团。
明朝太祖朱元璋有过“内臣不得干政”的祖训，其立意主要是为了皇权的独立性和绝对性。但是同样，朱元璋也非常明白，皇权真正的敌人来自内部，老朱家江山最大的敌人也来自内部，即——文官集团。
整个明朝的历史，其实可以看作是皇权和文官集团的斗争史。从朱元璋开始，裁撤宰相，颁布《大明律》，创建锦衣卫等等手段，其实都是为了对付和约束文官集团。
朱元璋做的很成功，但是孙子朱允炆显然没有意识到这一点。从小受儒家文化熏陶的朱允炆一上来就和文官集团很亲近。这自然也不符合宦官集团的切身利益。事实上，朱棣后来发“靖难”之师，能够成功夺取皇位，和朱允炆身边诸多内官投诚，提供情报有关。
朱棣上台后，第一件要面对的事情就是平息文官集团的反扑。朱棣很直接，就是用宦官集团去压制。也就是从朱棣时期开始，明朝宦官势力开始抬头。郑和一个太监能够受到重用，七次远洋；东厂开始创立，辖制锦衣卫，监视百官，都是基这点考量。
之后朱高炽，朱瞻基两朝，宦官集团和文官集团的博弈一直平衡地保持着。这种平衡也证明了皇权的稳定性。
但是到了朱祁镇时期，开始发生了变化。因为登基的时候年纪太小，朝政自然由几名内阁大臣把持，比如著名的“三杨”。而随着朱祁镇年纪的增长，对于收回权力的意愿也越来越强烈。
明朝的外戚势力，一直被控制得很好，所以朱祁镇能够依仗的，也就是宦官集团。最著名的就是大太监王振了。王振的出现，其实是朱祁镇对朝局掌控的加强。所谓的王振一党，其实就是朱祁镇的爪牙。
而“土木之变”，其实就是文官集团和王振一派斗争的综合结果。之后朱祁镇被俘，朱祁钰上台，自然要和哥哥朱祁镇的势力做分割。于是，于谦这种中间派和外戚势力得到了重用。宦官势力受到了压制。
到朱祁镇发动“夺门之变”复辟，宦官势力再次开始抬头。比如曹吉祥等人。但是因为之前朱祁钰清算王振一党的时候，宦官势力得到了削弱，故而此时皇权也有点大权旁落的意味，以李贤为首的文官集团一直掌控着朝局的大走向。
朱见深时期，深感文官集团势大，开始刻意疏远文官集团。再加上宦官集团会来事，故而宦官势力在这个时期再次得以成长。汪直创建了西厂，就是典型代表。
接着的朱佑樘，为了平复文官集团的积怨，对爸爸朱见深一些人事做了改动。包括打压了一部分宦官势力。这个时候，史书里的宦官集团都比较低调，朱佑樘用自己的方式制衡者文官集团。这个制衡，主要体现在其执政后期，前期还是和文官集团有过一段蜜月期的。
到了朱厚照时期。朱厚照虽然有些举动显得很荒唐，但是事实上是一位牛人。刘瑾，八虎就是在这个时期出现。朱厚照用刘瑾等宦官，完成了对机要部门的人事安插，比如军队，比如厂卫系统，比如司礼监等。同时，朱厚照用刘瑾新政，进行改革，其目的也是两个——钱和权。
但是因为刘瑾得罪的人太多，朱厚照最后只能牺牲刘瑾，防止自己被引火烧身。但是此时的朱厚照已经大权在握。
到了朱厚熜时期，小宗即大宗位，自学成才的朱厚熜一开始对宦官集团是强力压制的，并且通过挑唆文官集团内斗，来掌控朝局。他是一个权谋的天才，却不是一个高瞻远瞩的帝王。这个时期，斗争形式是宦官集团通过司礼监和文官集团的内阁相抗衡。
明代政府的运作流程是：
内阁票拟（建议权）——司礼监或皇帝批红（决策权）——六部实施（行政权）——都察院，六部给事中检查（监督权）
所以，当皇帝怠政，懒政或者故意授权的时候，司礼监的批红就显得至关重要。
之后是朱载垕，高拱等文官集团再次夺权。
六年后，朱翊钧继位。前十年，李太后，张居正，冯保的三角联盟，保证了皇权的基本独立。冯保作为李太后的心腹太监，牢牢把控着厂卫系统和司礼监。
万历十年后，张居正死。此时已经形成了一套完整的政务体系，内阁权势日重。朱翊钧用躲避的方式，疏远了朝臣。并且让大批的宦官势力，染指经济事务。皇权得到了加强。
朱常洛只做了一个月的皇帝，暂且不论。
朱由校这个木匠皇帝，魏忠贤出现了。这个时候的，因为党争的演变，魏忠贤已经不能算是简单的宦官势力。他是一个庞大的政治联盟，集合了文官集团，外戚，宦官势力的大成者。有魏忠贤这么一个人在把控全局，不说国家如何强大，起码朝廷不会太乱，因为反对者都被阉党踢走了。
如此，朝中就有人做事，有人担当。这也是为什么后世说魏忠贤在，大明不一定会亡的原因。而魏忠贤的权力，又是依附在皇权身上，所以虽然木匠皇帝什么也不管，但是从来不担心自己的江山会易姓。
朱由检的时候，为了掌控权力，上台就打倒了魏忠贤。同时大批阉党遭到清算，其中包括大批的文官集团成员。党争再次显现。皇权虽然变得更加绝对化，但是朝中已经混乱不堪，甚至比朱厚熜的嘉靖朝，朱翊钧的万历朝还要混乱。
没人做事，为了斗争而斗争，派系林立，一个人做事，一群人挑毛病，没人能够控制整体的局面。
所以，综上所述，如果问朝史暮想，宦官集团在明代发挥着一个怎么样的作用，那么他是一种调和剂，也是一种加强皇权的工具。
当然，很多时候，特定的人，特定的事，又需要具体问题具体分析，但终有明一代，即便宦官势力如何强大，其始终依附在皇权之上，无法独立运转。所以，没有出现类似唐朝晚期的宦官手握大权，肆意更替君主的情况。
朝史暮想，总有些干货可以在历史中挖掘，希望我的回答对你有所帮助。
