西楚霸王项羽出生于吴兴郡长城县(今长兴县)的陈霸先,成为南北朝陈朝开国皇帝。项羽与湖州有千丝万缕的关系,湖州人为了缅怀一代英雄豪杰项羽的丰功伟绩,在他率8000江东子弟北门出发地建造了项王公园。
公元前206年,项羽在吴中(今湖州)自立为西楚霸王,集结了他在乌程的宾客弟子和附近各县招募的八千“江东子弟”,称“乌程兵”。次年七月誓师出兵,渡江击暴秦,西楚霸王一世英鸣由此展开。
项羽兵败自刎,愧见江东父老。其中的“江东父老”,即指在湖州等地招募的“乌程兵”。宋代女词人李清照留下了“至今思项羽,不肯过江东”之句。