公元1874年，同治皇帝驾崩，由于其膝下无子，慈禧在权衡利弊之后决定立她亲妹妹的儿子爱新觉罗·载湉为皇帝，第二年改年号为“光绪”，此时光绪皇帝年仅四岁。
1908年11月14日，38岁的光绪驾崩，对于一个皇帝来说，38岁驾崩已经司空见惯了，因为中国从来就不缺少“短命”的皇帝。可是就在20个小时后，西太后慈禧的撒手人寰让人们对光绪皇帝的死疑虑重重。
有人说光绪是病死的，并非是他人谋害，因为在后来光绪的脉案（中医的诊断记录）中可看出，光绪患有三大疾病：遗精、神经衰弱、肺结核。光绪三十四年，因为一次风寒，让病情加重，卧床不起。
从出生就生活在钟鸣鼎食之家的光绪，怎么会染上如此疾病呢？答案只有一个，那就是精神的压抑导致身体的疾病。光绪皇帝一直生活在慈禧的阴影之下，从4岁登基到38岁驾崩始终扮演者傀儡的角色。
1989年6月，光绪通过维新派人士倡导学习西方，但维新派损害了以慈禧为首的守旧派集团的利益，三个月后，慈禧发动了戊戌政变，光绪被囚禁中南海瀛台，悲剧的人生，使光绪病情加重。光绪三十四年，因为一次风寒，让光绪卧床不起，最终在11月14日驾崩。
种种迹象似乎表明光绪是因病入膏肓最终驾崩西去，但事情的真相真的是这样吗？
带着这个疑问，历史跨入了21世纪的大门。中央电视清史纪录片摄制组、北京市公安局法医鉴定中心等四个单位共同组成一个“清光绪死因课题研究小组”，2008年11月2日公布了历时五年的研究结果：
1光绪头发砷含量较高
2墓葬周边环境砷含量低
3内衣浓度高于外衣浓度
4含砷化合物为三氧化二砷
60mg的砷含量足以致死，而光绪头发的砷含量高达201mg；墓葬周围砷含量低和光绪的内衣砷含量高于外衣说明砷是有光绪体内扩散到体外的；三氧化二砷俗称“砒霜”。
光绪的死亡之谜已经揭开了一半，光绪是中毒而死。另一半谜底是：谁毒死了光绪皇帝？
有人说是袁世凯，有人说是慈禧。
溥仪在《我的前半生》一书中谈到：袁世凯在戊戌变法时辜负了光绪的信任，在关键时刻出卖了皇上。袁世凯担心一旦慈禧死去，光绪决不会轻饶了他，所以就借进药的机会，暗中下毒，将光绪毒死。
启功先生（其曾祖父溥良为光绪年间礼部尚书）回忆：
就在宣布西太后临死前，我曾祖父看见一个太监端着一个盖碗从乐寿堂出来。出于职责，就问这个太监端的是什么？太监答道，是老佛爷赏给万岁爷的塌喇。塌喇在满语中是酸奶的意思。当时光绪被软禁在中南海瀛台，之前也没听说他有什么急症大病，隆裕皇后也始终在慈溪这边忙活。但送后不久就有太监向太医院正堂宣布光绪皇帝驾崩了。
光绪死了，没人敢肯定的说就是慈禧或者是袁世凯下的手，只能说他死于非命；可见生命在权利的面前是微不足道。
