庄子到楚国去，路上见到一具骷髅，虽然肌肤不存，空架子却仍可看出人形。
庄子用马鞭从边上敲了敲骷髅问道：“先生，你是因为贪求生存，做出伤天害理的事死的吗？还是因为国家破亡，遭受斧钺兵器的砍杀而死的呀？是做了什么见不得人的坏事给自己的父母、妻子、儿女丢脸现丑而自杀的呢，还是因为挨冻受饿而致死的啊？是因为寿数到了，自然老死的？”说完后，庄子便拿起骷髅头，枕着它睡觉。
半夜里，庄子梦见骷髅向自己走来，对自己说：“听你说话，好像是一位很会辩说的士人。你所讲的，都是活着的人的祸患负担，人死了就没有这些。你想听听死人的情况吗？”
庄子说：“好。”
骷髅说：“死人，上面没有君王，下面没有大臣，也没有四季的冷冻热晒、播种收割一类事，只是从从容容地和天共长，和地共久。纵使是人世南面称王的国君，他的快乐，也不能超过！”
庄子不相信，说：“我使掌管生命的神灵恢复你生前的形体，使你这枯骨上长出肌肤，把你送回到你父母、妻子、儿女及故乡认识你的亲朋故旧那里，你愿意吗？”
骷髅听后两眉紧锁，头额的皮肤皱缩起来说：“我怎么舍得抛弃比国君还多的快乐，回复到人间受那么多的劳苦啊？”
后来庄子在路边吃自己所携带的干粮时，又见到一个骷髅，这具骷髅大约已有百年以上，静卧在荒草之中。
庄子拨开荒革，指着骷髅说：“只有我和你知道，你不曾死，也不曾活。你真的有什么忧吗？我真有什么乐吗？”
