“老聃伏柱史”的意思就是“：李耳在朝廷中做隐士。”老聃“是道家的鼻祖老子；”伏“是隐居的意思；”柱“指周朝时的一个地名；”史“是一个官职。
语出东晋王康琚《反招隐诗》的开头:“小隐隐陵薮，大隐隐朝市。伯夷窜首阳，老聃伏柱史。”
李善注:“《史记》曰:《老子》，名耳，字聃。《列仙传》曰:李耳，字伯阳，生于殷时，为周柱下史。又曰:武王平殷，伯夷叔、齐耻之，义不食周粟，隐于首阳山。”真正大彻大悟的隐士，不必像伯夷一样隐居山林，老子在朝廷中也可隐居。朝市，原指朝廷和市场，泛指人口稠密的热闹地方。东晋还有邓粲也说过:“夫隐之为道,朝亦可隐,市亦可隐。隐初在我,不在于物。”
这种思想的来源很早。老、庄哲学中已有混迹人间而心离世俗的思想，只是没有说得那么明白。如《庄子·则阳》:“孔子之楚，舍于蚁丘之浆。其邻有夫妻臣妾登极者，子路曰:‘是稯稯何为者邪?’仲尼曰:‘是圣人仆也。是自埋于民，自藏于畔。其声销，其志无穷，其口虽言，其心未尝言，方且与世违而心不屑与之俱。是陆沈者也，是其市南宜僚邪?’”到了西汉，东方朔作歌云:“陆沈于俗，避世金马门。宫殿中可以避世全身，何必深山之中，蒿庐之下。”意思就比较明白了。西汉末的扬雄在《法言·渊骞》也有“柳下惠非朝隐者与”之语。
唐代白居易《中隐》诗的开头:“大隐住朝市，小隐入丘樊。丘樊太冷落，朝市太嚣喧。不如作中隐，隐在留司官。”于大小隐之外又提出了“中出纳工作总结隐”。
“大隐隐于朝，中隐隐于市，小隐隐于野”好像是出自二月河的小说《雍正王朝》:雍正登基之后，放了邬思道一条生路，令其中隐。
