中和韶乐是明清两朝用于祭祀、朝会、宴会的皇家音乐。据文献记载，周代就设有号称“六代大乐”的宫廷音乐，成为雅乐。雅乐和以律吕，文以五声，八音迭奏，玉振金声，融礼、乐、歌、舞为一体，以表达对天神的歌颂与崇敬。自先秦至宋元，雅乐历代相延不断，明朝之初，把雅乐加以改组，并命名为“中和韶乐”，清朝沿用。清朝亡后失传近百年。
早在三千多年前，我国周代的宫廷中就已经有了专门的音乐机构--大司乐，乐师达1463人之多（《隋书·音乐志》）。所奏六朝大乐--黄帝之《大卷》、尧帝之《大咸》、舜帝之《大韶》、禹帝之《大夏》、商代之《大濩》、周代之《大武》，于歌、舞、乐为一体， 经过不断发展，遂成汉、唐、宋、元代的雅乐。明清时期，雅乐演出 （当时称《中和韶乐》）注重礼仪，崇尚肃雅。
清代神乐署有歌舞乐师200余人，其规模仍超过今日大型管弦乐队。大家今天看到的雅乐，虽尚未达到昔日之规模，但从演出形式到音乐内容，都严格遵循史籍记载而编排。例如，在表演形式上，则基本保留钟敲一声、歌更一字的传统。而所有雅乐乐器均采用八音材料制成，即金（钟）、石（磬）、土（埙）、革（鼓）、丝（琴、瑟）木（柷、敔）、匏（笙）、竹（笛、箫、篪、排萧）。更为重要的是，雅乐演奏必须使用源自华夏中原的乐器，尤其重视钟、磬的使用，以突出展示古人金声玉振之音响理念。而像琵琶、二胡、扬琴、唢呐等今日常见乐器，因其皆从域外传入而不能出现在雅乐乐队之中。
