外变焦与内变焦在焦距的变换上没有区别,只是在外形体积上会有不同的变化。外变焦在外形体积上会随着焦距的变化而伸长或缩短,而内变焦外形体积是固定的,不论焦距如何变化,都不会改变外形的尺寸,也就是说,内变焦焦距的变换是在其壳体内进行,而外变焦没有外边的壳体罩着,焦距的变换可以直观看到。
“内变焦”镜头俗称“潜望镜”式镜头,由于光学变焦是在机身内部完成,所以可以很容易地安装滤镜,无需额外安装镜头筒。其次,由于避免了“拉风箱”的运动,因此“内变焦”相机可以有效地避免灰尘被吸入镜头内。
很多“外变焦”的数码相机尤其是高倍数的镜头,由于要伸出机身很长一段,一旦在开机时发生磕碰很容易碰坏镜头,而“内变焦”相机则基本不需担心这样的情况发生。由于镜筒长度固定不变,可以非常方便地进行密封处理,所以密封性会更好。现在很多采用“内变焦”相机都做到了“三防”甚至“四防”即防尘、防摔、防水(甚至是可潜水)及防压。