在商丘古城碧波荡漾，烟波浩渺的城湖东南湖畔上，在垂柳依依，芦苇飘曳，一片浩瀚清波碧水之中，矗立着一座宏大雄伟，古色古香的仿古建筑群，这就是历史上赫赫有名的应天书院。
一、应天书院的前世今生
应天书院又称应天府书院、睢阳书院、南京书院、南都书院、后来升格为南京国子监，成为北宋最高学府，它也是中国古代书院中唯一一座升级为国子监的书院。北宋书院多设于山林胜地，只有应天书院设立于繁华闹市之中，这成为应天书院主要的特色。
应天书院在中国历史上与江西庐山白鹿洞书院、湖南长沙岳麓书院、河南登封嵩阳书院并称为中国古代四大书院，在中国教育、文化、思想史上占有重要地位。
据《宋史》记载：“宋朝兴学，始于商丘”。“天下庠序，视此而兴”。“宋兴，天下州府有学始此”。元代赵孟頫《义学记》载：“宋初时天下有四大书院，应天书院为首。”
因为宋太祖赵匡胤在后周时期，曾经为归德军节度使，长期驻守在当时商丘的宋州，宋为火德，而宋州所在之地与二十八星宿中的心宿相对应，而心宿中的心宿二又被称为“大火”，商丘是火神阏伯的封地，正与新王朝“火运”相对应。北宋建立以后，商丘作为北宋王朝的龙兴之地，为南京应天府，成为北宋四大陪都之一，是当时的中国政治，文化，经济中心之一。经济繁荣，文化昌盛，民众富庶，是一方都会之地。
应天书院始于五代后晋时期，宋州虞城通儒杨悫在归德军将军赵直扶助下聚众讲学，创办睢阳学舍。杨悫去世后，他的学生戚同文继承师业，继续办学，书院得以发展。戚同文是宋州楚丘人，从小双孤，寄养在祖母的娘家。他聪慧过人，苦读经书，日诵一卷，被杨悫收养并送读《礼记》，而且把其妹许嫁于他。后在杨悫的教导和影响下，读书累年不解带，通古今经史。戚同文继承杨悫的教育事业后，仍受到赵直将军的支持。
《玉壶清话》有：“戚同文，宋都之真儒也，虽古之纯德者，殆亦罕得。其徒不远千里而至，教诲无倦，登科者题名于舍，凡孙何而下，七榜五十六人。”培养出诸如宗度、许骧、陈象舆、高象先、郭成范、王砺等，后来都成为台阁重臣的著名人物。睢阳学舍逐渐形成了一个学术文化交流与教育中心，但戚同文病逝后，学校曾一度关闭。
北宋大中祥符二年（公元1009年），邑民富人曹诚，在戚同文旧学之地出资300万金，造舍150间，聚书1500余卷，广招学生，并于次年聘戚同文之孙戚舜宾为主院，以曹诚为助教，建立了书院。“博延众生，讲习甚盛”。经由应天府知府上报朝廷，受到宋真宗赞赏，翌年将该书院正式赐额为“应天府书院”。改为府学，官府拨学田十顷，充作学校经费。从此，应天书院取得了官学地位，书院得到官方承认，成为宋代较早的一所官学化书院。
北宋天圣四年（公元1026年），知府晏殊聘请范仲淹主持应天书院，并邀请硕学名儒王洙来书院授课讲学。庆历三年（公元1043年），应天书院升为南京国子监学，与东京（今开封）、西京（今洛阳）的国子监并列为北宋最高学府。
应天书院存在数百年里，特别是范仲淹主持书院时期，书院的发展到达了顶峰，培养出一大批治国安邦之材。据有关统计，北宋时期从应天书院走出进士就有三十多人，北宋时期全国共出状元六十三人，其中商丘就占五人。他们是张去华，刘蒙叟，张师德，宋庠，王尧臣。在《宋史》里立传的应天府士子就有三十六人，其中著名的有张方平，赵概，戚同文，曹诚，石延年等人，而曾经在此读书学习多年的范仲淹更是盛名天下的历史风云人物。所以当时应天书院是“一时名臣贤士，皆称慕之，其名声著天下。”公元1127年，靖康之变，金兵南下。北宋灭亡，而康王赵构在应天府南门外幸山之上继位，史称“南宋，”不久迁往临安（今杭州），在这场旷世之变中，应天府书院毁于兵火，久废近250年。从此盛极一时的应天书院从此衰落下去，再加上黄河长期泛滥，屡遭淹没，虽然，其后应天书院屡废屡建，名称也不断更改。但是已远不及北宋时期的规模。
