盗墓的起因是在1928年春，原奉军收编的马福田率部叛逃，直奔清东陵旁的马兰峪，蓄意长期挖坟盗宝。当时国民党北伐至冀东一带，发觉此地散匪众多，便派遣了孙殿英部前往剿
然而孙殿英一到了冀东，就对埋下无数金银珠宝的清东陵动了心思，起了盗墓的想法，一是为了借机搜刮一些财宝，二是顺带筹集剿匪的资金。他见马福田已经盘踞在清东陵附近，就借着剿匪这个理由，赶跑了马福田与他的部队，接着顺势就驻扎在了与清东陵只有一山之隔的蓟县马伸桥。
当年清室让位时，东陵不仅设有护陵人员守护，而且还有八旗旗兵驻扎。然而随着世事变迁，清东陵也逐步落入了北洋军阀的掌控之中。此时的护陵人员也渐渐沦为虚职，甚至还有与外界人员串通盗取清东陵内的财宝的现象发生。
1928年6月，孙殿英武力强制马福田的部队撤离后，便开始了初期盗墓的筹备工作。7月上旬，孙殿英部以军事演习施放地雷为名，驱走全部守陵人员，封锁关隘，实行戒严，大肆洗劫乾隆的裕陵和慈禧的普陀峪定东陵。
盗墓之前，孙殿英先致函遵化县知事，以体谅地方疾苦、不忍就地筹粮为由，要求遵化县代雇骡马车三十多辆，以便从其他地方装运军粮。由于封锁严密，所以外界虽有传闻，却不明真相。
墓门被撬开，士兵们手忙脚乱的开始往外搬这些陪葬品，三十多辆马车负责运输，每一车都满载皇室的金银珠宝，其中的价值无法估量，几乎全都是稀世的珍品。而孙殿英率领的匪兵一开始并不知道地宫的入口，整个清东陵几乎都是他们挖掘的痕迹，这对清东陵造成了不可逆的损害。
自东陵被盗后，清室遗臣多次到卫戍司令部要求严惩盗陵凶犯，各界人士纷纷电请政府，要求从速秉公处理，北平总商会请求组织特别法庭审判此案。
然而主犯孙殿英被人点悟，将盗来的贵重宝物，纷纷打点给当时手握大权的军阀权贵们，因此即便外界舆论压力颇大，但孙殿英还是得以逍遥法外，甚至还依旧上了战场。要犯谭温江也被保释出狱，这一招出钱摆平事的技巧，孙殿英是演绎得炉火纯青啊！留下那些忠心耿耿的满清遗老们气的干瞪眼，却也无能无力。
之后孙殿英不但没有被问责，反倒是提任安徽省主席、暂编第五军军长。在抗日战争时期，他和庞炳勋投敌新五军。日本投降后，他又成为"曲线救国"的"忠臣"，被委派为先遣军总司令，与人民解放军为敌。而这个"墙头草"一般的卑鄙小人，20多年来一直逍遥法外的盗陵主犯，最终在解放河南汤阴的战役中，被解放军生擒，后病死于战犯收留所中。自此，清东陵被盗一案总算是有了一个定论，幕后主谋也终于被绳之以法了。
一个盗取了皇室陵墓的盗墓贼，却可以逍遥法外二十余年，可见当时国民政府的迂腐。而清东陵被盗，无疑是近代中国的巨大损失，其中许多稀世珍宝都流散在了各处，更有许多有研究价值的文物没有了重见天日的机会......
