故宫占地72万平方米,建筑面积15万多平方米,有房屋9999间,是世界上最大最完整的古代宫殿建筑群。故宫有一条贯穿宫城南北的中轴线,布置着帝王政权中心的三大殿(太和殿,中和殿,保和殿)和帝后居住的后三宫(乾清宫,交泰殿,坤宁宫)。内宫(乾清门以北),左右各有一条以太上皇居住的宁寿宫,和以太妃居住的慈寿宫为中心的次轴线。
两条次轴线又和外宫以太和门为中心,与左边的文华殿、右边的武英殿相呼应。两条次要轴线和中央轴线之间,有斋宫及养心殿,其后即为嫔妃居住的东西六宫。宫殿建筑的外围筑有高达10米的宫墙,四角有角楼,外有护城河。