古人通过漏壶的浮箭来计量一昼夜的时刻。最初，人们发现陶器中的水会从裂缝中一滴一滴地漏出来，于是专门制造出一种留有小孔的漏壶，把水注入漏壶内，水便从壶孔中流出来。另外再用一个容器收集漏下来的水，在这个容器内有一根刻有标记的箭杆，相当于现代钟表上显示时刻的钟面，用一个竹片或木块托着箭杆浮在水面上，容器盖的中心开一个小孔，箭杆从盖孔中穿出，这个容器叫做"箭壶"。随着箭壶内收集的水逐渐增多，木块托着箭杆也慢慢地往上浮，古人从盖孔处看箭杆上的标记，就能知道具体的时刻。漏壶的类型漏壶有沉箭式和浮箭式两种。最初使用的是沉箭式，即用一只铜壶盛水，接近壶底部有一个小洞，壶中竖直插一根刻有刻度的木尺，木尺下端固定在一块船形木块上，使其浮在水面上，当水从小洞滴出后，人们根据水位降低后标杆上的刻度来判断时间。陕西等地出土有汉代的沉箭式铜漏壶。由于漏壶中水多时和水少时的滴水速度不同，影响到漏壶计时的准确性，为了提高计时的精确度，由单只逐渐发展成为多只一套的漏壶，同时，还由沉箭式漏壶改为浮箭式漏壶。漏壶的级数越多，计时就越准确。实物表明，在浮箭式漏壶系列中，壶数最多的是4壶一套，而且这种4壶一套的漏壶仅有两套存世，更难得的是它们都在北京.一套是清代制造的，现陈设在故宫的保和殿；另一套制于元延祐三年(1316年)十二月十日，现藏于国家博物馆。这两套均用铜铸造而成，故称为“铜壶滴漏”。
