1、第一回：说楔子敷陈大义，借名流隐括全文
王冕七岁丧父，十岁放牛，十七、八岁靠画画挣钱。对各种学问融汇贯通，终日闭门读书，十分仰慕屈原。危素喜爱王冕的画，让时知县派人约会王冕，他装病不见；时知县亲自上门去访，他又外出不见。吴王朱元璋来访，王冕要他以仁义服人。
朱元璋统一天下，立八股取士之法，王冕认为此法一立，文人有厄，便隐居不出，后病逝于会稽山中。
2、第二回：王孝廉村学识同科，周蒙师暮年登上第夏总甲推荐周进在薛家集学堂做馆。王举人在庵里避雨，大吃大喝，周进只能吃老菜叶、喝白开水。次日雨住，王举人走了，他替人家打扫鸡骨头等。周进因没巴结夏总甲，被辞馆失业。随姐夫金有余到省城做买卖。周进参观贡院，见了号板，一头撞去，不省人事。
3、第三回：周学道校士拔真才，胡屠户行凶闹捷报
周进的姐夫等人可怜周进，凑钱替他捐了个监生，得以直接考举人，考中，后来又考中进士，任广东学道。遇范进考秀才，因可怜他而录取。后又考中举人。张乡绅来结交，赠与银子及房子。
4、第四回：荐亡斋和尚契官司，打秋风乡绅遭横事范举人请众僧人念经，追荐老太太升天，七七之后范举人谢了孝，张敬斋替范举人为安葬之事出划策。在关帝庙小憩时，严贡生竭力鼓吹“汤父母”的“廉洁慈祥|”，以及对他的“厚爱”，并表白自己“从不晓得沾人寸丝半粟的便宜”。
正说话时严贡生家小仆人来说“早上关的那口猪，那人来讨了，在家里吵哩！”汤知县为一回民送牛肉事听信张敬斋的话，用一大枷把那回民枷了，并将五十斤碎牛肉堆在枷上示众，第三日老师傅被枷死了，众回民不服，聚众到县衙门口闹事。
