一、早年教育
孔子早年生活极为艰辛，他说：“吾少也贱，故多能鄙事。”孔子三岁时，叔梁纥去世，葬于鲁国东部的防山，孔母未将墓的所在地告诉孔子。颜氏移居曲阜阙里，将其抚养成人。幼年的孔子常将祭祀用的礼器（俎豆）摆设起来，练习行礼演礼，作为一种游戏。
孔子的母亲在他17岁时去世，孔子希望将父母合葬。为了打听父亲葬处，他将母亲棺殡停于路口（五父之衢），向路人打听。后孔母的邻居曼父之母，告诉孔子叔梁纥的墓处，孔子这才将父母合葬于防山。第二年，孔子在为母亲守丧时，季孙氏宴请士一级的人（飨士）。孔子前往，不想却被季孙氏家臣阳虎训斥并拒绝。但后世学者多怀疑此事有伪。
19岁时孔子为鲁国贵族季孙氏做文书、委吏和乘田等小吏，管理仓储和畜牧。娶宋人亓官氏为妻，第二年亓官氏生子。鲁昭公派人送鲤鱼表示祝贺，该子便名为孔鲤，字伯鱼。孔鲤先孔子而死，有遗腹子孔伋，字子思。
23岁时孔子开始在乡间收徒讲学，学生有颜由（颜回之父）、曾点（曾参之父）、冉耕等。鲁昭公十七年，郯国国君郯子访鲁[15]。郯子博学多才，27岁的孔子慕名拜见。韩愈《师说》有语：“孔子师郯子。”孔子先后“问礼于老聃，学鼓琴于师襄子，访乐于苌弘。”
大约三十岁左右，最初的一些弟子来到孔子身边。此后，孔子一直从事教育事业，他广收门徒，相传弟子三千，贤人七十二。他首倡有教无类及因材施教，成为当时学术下移、私人讲学的先驱和代表，故后人尊为“万世师表”及“至圣先师”。
二、适齐
三十五岁时，鲁昭公被鲁国掌权的三桓季孙氏、叔孙氏、孟孙氏击败，逃到齐国，孔子便离开鲁国到齐国。孔子曾与齐太师谈说音乐，闻习韶乐之盛美，三月不知肉味。齐景公问政于孔子，孔子说：“君君，臣臣，父父，子子。”
