四川历史悠久，地大物博，自古以来就享有“天府之国”的美誉。在川中的资阳县，出土了著名的“资阳人”头骨化石。川中的资阳鲤鱼桥、川西平原的成都羊子山以及四川盆地西南的汉源县，发现了大量古人遗留下来的生产工具和兽类遗骨，时代大致在几十万年到一二万年前。
这些考古遗存和遗迹，便是四川先民生息劳动的最早的证据。
大约1万年以前，四川进入新石器时代。新石器时代的文化遗物，如磨光石器、陶器、家畜遗骸等，在东起长江三峡，西至甘孜、阿坝的全川范围内广泛分布，迄今发现遗址200处以上，表明新石器革命的种子已经撒遍了四川大地，四川新石器文化的重要遗址有巫山大溪遗址、绵阳边堆山遗址、 岷江上游遗址、大渡河和青衣江遗址、西昌礼州遗址、成都金沙遗址、达州罗家坝遗址、广汉三星堆遗址文化第一期。其中最重要的是广汉三星堆遗址。这里发现了密集的居址，大量磨光石质生产工具、陶器、动物遗骸，以及工艺品，表明已经达到新石器的全盛时期。由于新石器文化的高度发展，引起了川西平原腹地文明要素的逐渐产生。大约4000年前，在广汉三星故地出现了早期城市，原始形态的刻划文字和青铜器，一个古文明中心于那时在四川诞生。而这一时期，正与史籍所载“三代蜀王”角逐争雄局面的结束和川西平原政治的一体化相一致，表明一个植根于社会而又凌驾于社会之上的国家政权产生出来。这个政权，便是早期的蜀王国。
四川在中国古史传说里占有重要地位。据中国上古时代流传下来的各种文献记载，约在公元前30世纪，华夏始祖黄帝为其子昌意娶蜀山氏之女为妻，蜀山氏女生子高阳，便是名扬中华、迹遍海内的帝颛顼。
古文献还记载夏禹在川西高原岷山地区和川东重庆治水。也有文献说大禹生于西川石纽，地在今北川县。这些都是远古四川与中国各地存在频繁的经济文化往来的证据。
古蜀先民的故事一直在四川流传，古蜀王鱼凫、柏灌和开明王等在西蜀大地上从事农耕文明的传播，并创立了蜀地最早的国家。公元前5世纪中叶，开明王九世将都城从广都樊乡（今双流县）迁至成都主城，并在此地建筑了城池，命名是取其“一年成邑，二年成都”之意，那便是最早的成都城了，距今已有2500多年的历史。这是历史上所称的蜀，而在四川东部还有巴，虎种巴人源于荆楚之地，逆流而上，在今大巴山一带建立了奴隶制国家巴国，后也被秦惠文王所灭。这也是为什么四川又有巴蜀之称的原因，另外四川还有一个别称就是蜀，四川也简称川。
四川在古时属梁州，秦朝统一中国后设置蜀郡，西汉时司益州郡，魏晋时期分为梁益二州，宋朝时设置益州、梓州、利州和夔州四路，合称为“川陕四路”，简称四川路，这便是四川一名的来历。
在今天，四川人在横断山脉仍然可以见到许多原始部族社会残留的一些习俗，如白玉县的父系氏族社会，如道孚县扎坝和绒须卡的走婚，还有一些偏远山区的一妻多夫和一夫多妻婚俗。四川人以更为关注的目光来关注横断山脉，关注四川的西部群山，关注它们的过去，关注它们的将来，关注一直在群山中繁衍生息的它的子民。
古蜀文明
据考古发现，200多万年前旧石器时代早期，四川便开始有了人类活动。四川境内有已被命名的旧石器时代文化遗址四处。距今7~8千年的时候，四川地区逐渐进入新石器时代。新石器时代遗址分布很广，至今为止已发现200多处，其中最具代表性的有广汉三星堆遗址、广元营盘梁遗址、西昌礼州遗址等。
约4~5千年前，四川地区进入上古传说时期，这一时期大约同中原的夏、商、周时期相当。此时的古史传说内容主要关于，上古四川先王世系和活动，较著名的有大禹导江、杜宇化鹃、长苰化碧等。尽管没有史料记载，但三星堆、金沙、十二桥等遗址的考古发掘和口头传说证明，最迟到商代，成都平原已经进入奴隶社会。
商周时期，四川地区建立了两个国家：一个是在今四川中部地区，由古蜀族为中心建立的蜀国；另一个是在四川盆地东部地区，由古巴族为中心建立的巴国。所以，四川地区古称“巴蜀”。此时的巴蜀地区就有了“沃野千里，天府之国”的美誉。在成都平原建立的奴隶制政权蜀国可能与古史传说中的“三代蜀王”——蚕丛、柏灌、鱼凫有关。大约在夏商之际，蜀人部落从今茂县一带迁徙至成都平原。“三代蜀王”之后，大约相当于中原西周时期，杜宇王朝建立，其间蜀国的都城迁至郫邑（今郫县），杜宇王朝采用君主世袭制，势力强大，其势力基本覆盖了整个四川盆地。大约相当于春秋时期早期，杜宇氏禅位于治水有功的蜀相鳖灵，鳖灵建立了开明王朝。
战国至三国
开明王朝定都于广都（今双流），起初国力强盛，大约在公元前4世纪，开明九世开始仿效华夏礼乐制度，并把都城从广都迁往成都，也就有了苌弘化碧的传说。秦惠文王更元九年（前316年），秦国为统一天下做准备，从石牛道讨伐巴国和蜀国。
因巴、蜀发生战争，秦国趁虚而入攻占巴国和蜀国。后，设巴、蜀两郡。四川地区逐步实行秦国的制度，开始进入封建社会。秦昭襄王至秦庄襄王年间（前227年~前247年），李冰担任蜀郡太守，采取了许多开发蜀地的重大措施，比如修建都江堰，疏通检、郫二江(今南河、锦江)，使成都平原日渐富饶，为秦始皇统一中国提供了重要的物质保证。
西汉以后四川地区社会、经济、文化迅速发展，繁华程度超过关中地区而被誉为“天府之国”，美称相沿至今。汉景帝年间，文翁出任蜀郡太守，在成都建立中国首个官办学堂“文翁石室”，从此蜀地学风大盛，可与齐鲁地区相媲美。西汉末，公孙述占据益州，国号“成家”，建都成都。
东汉末，益州又被刘焉刘璋父子割据(189年~214年)。后来，刘备在成都称帝，史称“蜀汉”(221年~263年)。蜀汉疆域包括今四川、云南大部，贵州全部，陕西和甘肃小部。形成魏、蜀、吴三国鼎立的局面。蜀汉丞相诸葛亮励精图治，使蜀国社会经济得到很大发展。
两晋至隋唐
蜀汉后主炎兴元年(263年)，蜀国被魏国所灭。不久，司马炎建立晋朝。西晋后期，永兴三年(306年)，李雄在成都称帝，国号“大成”。至东晋咸康四年(338年)时，李雄侄李寿又改国号为“汉”，历史上因之合称为“成汉”。成汉是“十六国”中最早建立的国家，其全盛时疆土覆盖四川盆地及周边部分地区。
东晋永和三年(347年)至隋开皇元年(581年)四川并入隋朝版图，四川地区先后受东晋，前秦，樵纵，南朝的宋、齐、梁，北朝的西魏、北周共8个政权的统治。由于政治动荡，战乱频繁，社会经济基本处于停滞状态。
隋唐时期，四川地区社会安定，经济进入全盛时期，有“扬(今江南地区)一益二”之说。安史之乱时，唐玄宗曾入蜀避难。之后又有多位唐朝君主入蜀避难，如唐德宗避朱砒之乱，唐僖宗避黄巢起义。
唐天佑四年(907年)，唐朝被覆灭，王建、孟知祥先后在四川地区建立起前蜀、后蜀政权，分别历时18年、31年。前蜀、后蜀前期都采取休养生息政策，由于没被卷入中原争斗，四川一度成为全国最为繁荣的地区。北宋乾德三年(965年)，宋军灭后蜀。
五代十国前蜀和后蜀都是晚唐藩镇割据的产物。前蜀是唐“蜀王”西川节度使王建在成都建立的。907年，朱温建梁后，王建不服后梁统治，建国号“大蜀”，史称“前蜀”，定都成都。王建在位12年，他励精图治，注重农桑，兴修水利，扩张疆土，实行“与民休息”的政策。前蜀拥有沃地千里、丰饶五谷的成都平原，又因长年没有战争，因此前蜀的经济、文化、军事得以迅速发展，成为强国。但918年王建死后，继承人王衍奢侈无度，残暴昏庸。公元925年，后唐伐蜀，蜀军战败，成都沦陷，前蜀灭亡。
五代十国（917年）之前蜀版图公元925年，后唐灭前蜀，孟知祥因功被任命为节度使。公元934年，孟知祥趁后唐发生内乱时自立，国号蜀，史称“后蜀”，定都成都。孟知祥只当了7个月皇帝就去世，由其子孟昶继位。孟昶继位之初励精图治，扩展疆土，后蜀一度国势强盛，并得享三十年的和平。但也由于蜀境承平日久，孟昶在位后期开始贪图逸乐、不思国政，朝政变得十分腐败。公元965年，宋军攻蜀，蜀军主力在剑门关大败，宋军趁势进攻成都，孟昶出降，后蜀灭亡。
宋元明清
宋王朝为进一步加强中央集权，将县减并至180个左右。宋太宗太平兴国6年（981年），并西川路和峡西路为川峡路。真宗咸平4年（1001），又分为益州路（后改成都府路）、梓州路（后改为潼川府路）、利州路和夔州路，称之为川峡四路，总称"四川路"，"四川"由此得名。
元朝至元23年（1286）设"四川行中书省"，简称"四川行省"，是为"四川"建省之始。同时对州县大加减并，基本形成了今各区县的分布格局。当时，川西高原北部，属"陕西行中书省"。今凉山彝族自治州地区，属"云南行中书省"。元末红巾军起义后，1361年，明玉珍及其子明昇在四川建立"大夏"政权，1372年为明朝所灭。
宋、元时期在四川地区曾发生多次大规模的农民起义，比如王小波、李顺起义。尽管如此，与全国其他地区相比，四川地区仍较安定，使得社会经济继续发展，成为两宋抵抗金、蒙的大后方。元初四川地区长达半个世纪的战乱，使经济遭到巨大破坏。
明洪武四年(1371年)，明朝发兵将四川地区并入明朝版图，辖区除如今的四川、重庆外，还包括今贵州省遵义和云南东北部及贵州西北部。明末张献忠农民起义军人川，在四川建立“大西”政权(1644年~1646年)，以成都为西京，随后清军八旗屠川，康熙二十四年湖广填四川。清初的30多年间，四川一直处于战乱之中，直至康熙二十年(1681年)才进入稳定时期。嘉庆元年(1796年)，四川爆发川楚陕白莲教大起义，历时9年清廷才将起义镇压下来。
宋末至清初，四川地区在空前的战乱下，人口锐减，经济调敝。于是，朝廷在明初与清初两次推行大规模的移民运动，历称“湖广填四川”。两次移民运动使人口缺乏的四川获得大批劳动力，社会经济得到迅速恢复。
