淘气一词最先出现在元·郑光祖的《倩女离魂》第三折:“不是我闲淘气,便死呵,死而无怨。”
后来在《红楼梦》第二回:“[贾宝玉]如今长了十来岁,虽然淘气异常,但聪明乖觉,百个不及他一个。”
在杨沫《青春之歌》第一部第二十章:“ 罗大方 呢,平日诙谐的玩笑态度此时半点儿也没有了,他 好像个敦厚 的大哥哥,在耐心地说服淘气的不听话的小弟弟。”
后来用淘气形容小孩子非常调皮的意思,也可以解释为不听话,调皮捣蛋,不老实,通俗说就是调皮鬼,捣蛋鬼。淘气也体验到小孩的童真,招人喜爱,可以认为聪明,灵活,可爱的一面,家长有时叫小孩为调皮鬼。