南朝宋孝武帝刘骏始设,地位次于皇后,自隋至清多沿置。
唐宋二朝时,贵妃是仅次于皇后的封号,贵妃、淑妃、德妃、贤妃并称四夫人,爵位正一品。明朝时,宫中皇妃的封号有很多,如顺妃、宁妃、良妃等,但贵妃仍是最高级的封号。清朝的后宫品级为:皇后、皇贵妃、贵妃,妃、嫔、贵人、常在、答应、秀女。贵妃是后宫第三等封号。贵妃地位颇高,位次皇后。直到明代设立皇贵妃才位降一等。清代皇贵妃一般虚而不设,贵妃实际上成了位次皇后的第二封号。皇帝登基一般会册封皇后一名,贵妃一名,和若干妃妾。初封的贵妃与后来由妃抬为贵妃的妃子地位是不一样的,前者只称贵妃,表示独尊得享妃嫔公主命妇叩拜。后者必须在贵妃前加以封号,不能享受命妇公主叩拜的礼仪。