玉溪米线节源于对土主神的祭祀。从《新兴州志·典礼·群祀》的相关叙述中可知，土主是专管一方水利的地方神。
米线节的形成是从玉溪土主神的总代表土主庙普贯通三春出巡起始的。
古时候，新兴坝子森林幽深，灌木丛生，河流纵横，人烟稀少，遍地土丘洼地，斑茅杂草丛生，豺狼豹子横行。有一年的夏季，新兴坝子连降七天七夜暴雨，冲毁农田，淹倒房屋，百姓无家可归，衣食无着，苦不堪言。这时，休纳土城官府里管理水利的官员普贯通（百姓昵称其为“阿普”）丢下双亲儿女，带领百姓兴修水利，疏浚河道，修沟筑堤，开山造田，补栽补种，战胜了灾害。经三年的治理，新兴州成了旱涝保收、人畜兴旺的坝子，百姓过上了丰衣足食、安居乐业的日子。然而，由于阿普为民众日夜操劳，终因积劳成疾而过早离开了人世，羽化升天。
人们认为阿普是上天派来休纳主管土地的神，便把他尊为“守护神”、“土地神”、“土主老爷”。为了不忘这位土主神治水的功绩，永远纪念他，大家捐钱出力，建盖起土主庙，并为他雕刻木像供奉。春暖花开，土主庙落成，各村民众齐聚土主庙做会，杀猪宰鸡，捐钱凑米，大摆宴席，以示庆祝。
这天土主庙人山人海，好不热闹。席面上除传统的酥烧八大碗外，最醒目的就是米线——粑肉米线、杂酱米线、焖肉米线、鳝鱼米线、肘子米线、凉米线……应有尽有。一位准备应举的贡生见此情景有感而发：“今天有如说是做会，倒不如说是过节。”旁边人问：“过什么节？”贡生抬起一碗米线说：“过米线节。”众人异口同声说：“好！”接着有人建议：“土主治水，为民造福，功在千秋，百姓感恩戴德。为让全州老幼都能一睹土主尊容和进行拜祭，应当由每个村屯每年轮流把土主神请去供奉一天，了却各村百姓心愿。”此说马上得到大家拥护。
经各村相商，定出出巡路线，并决定用庙中善款做一乘神轿和两块书有“兴修水利，泽润民生”的执事牌供各村接送土主时使用。从次年大年初一开始，各村按商定的时间、路线轮流迎请土主，经128个村屯，至二月二十五日归殿。
此例一开，周围各地纷纷效仿，亦请当地的土主、祖师出巡过米线节。这样，每年从正月初一起，至三月二十二日止，全州共有六堂土主、十堂祖师分别出巡城乡421个村屯、街道（内有重叠交叉），历时81天，形成规模最大、历时最长的全民性风俗节日。
