当乳化剂的浓度很低时,乳化剂以分子状态真溶于水中,在水-空气界面处,亲水基伸向水层,疏水基伸向空气层,使水的表面张力急剧下降,有利于单体分散成细小液滴,当乳化剂的浓度超过一定浓度也就是临界胶束浓度(cmc),乳化剂分子聚集在一起,形成胶束或胶团。
当乳化剂浓度超过cmc后还不是很高时,胶束较小,由50-150个乳化剂聚集成球形,直径4-5nm。
当乳化剂溶度较大时,胶束呈棒状,长度可达100-300nm,直径相当于乳化剂分子长度的2倍。因此,胶束的大小和数量取决于乳化剂用量,故cmc是乳化效率的重要指标。