汉高祖三年八月,刘邦派刘贾、卢绾率军深入楚地,与活跃于楚军后方的彭越军配合,攻占睢阳(今河南商丘西南)等17座城池,迫使攻占荥阳、成皋,军至巩县(今河南巩县西南)的项羽再次回军击彭越(参见彭越袭占睢阳等17城之战)。
项羽临行前嘱部将曹咎慎守成皋,遇汉军挑战,切勿应战,只须阻止其东进即可。四年冬十月,刘邦乘项羽东去兵力薄弱之机,反攻成皋。初时,成皋楚军坚守不战。刘邦数次遣人到阵前辱骂,终于激怒曹咎,率部出击。汉军乘楚军半渡汜水之时,全力反击。曹咎兵败自杀。
汉军再次夺回成皋,乘胜进至广武(今河南荥阳东北),并包围楚将钟离昧于荥阳以东。项羽急忙由睢阳回救,汉军据险坚守,双方在广武形成对峙。