据裕固族的民间传说，东迁时，撒里畏兀儿人主要从事畜牧业及狩猎业。东迁后，居住于肃州（今酒泉）以东的撒里畏兀儿人，因与汉族杂居，逐渐向农耕文化过渡。而聚居于甘州南山的诸部落，仍保持传统的游牧文化，从事畜牧业和狩猎业。崇祯元年（公元1628），明朝政府在甘州（今张掖）西南70里处设置梨园堡，派兵驻守，作为辖制撒里畏兀儿人的据点，明政府还颁发给大头目管辖八字墩一带草原的执照。
至清朝，'撒里畏兀儿'被称为'西喇古尔黄番'。清康熙三十七年（公元1698年），内迁的西喇古尔黄番仍旧游牧于祁连山腹地及南北两麓，疏勒河源头的安定卫的后裔部分迁至今康乐区一带，部分人仍留在黑河以东的鄂金尼苏美（即黄番寺）附近，这两部分人分别成为后来的大头目部落和鄂金尼（曼台部落）部落。
清康熙年间，清朝政府将西喇古尔黄番划分为'七族'，即使称'七族黄番'，并分封部落头目。大头目被封为'七族黄番总管'，赐以黄马褂和红顶蓝翎子帽。同时又实行'分而治之'策略，将居于甘州南山一带，主要操阿尔泰语系蒙古语的诸部落划归梨园营都司管辖；将居于肃州塞内主要操阿尔泰语系突厥语的诸部落隶红崖营，属肃州镇总兵所辖。其中，'黄番七族'又有东五族和西二族之分。后来，'七族'实际上已经演变为十个部落。
裕固族，源出唐代游牧在鄂尔浑河流域的回鹘。9世纪中叶，回鹘汗国因内受大雪天灾和统治阶级内部的争扰，外受黠戛斯族袭击而崩溃，部众分途西迁。其中一支迁至河西走廊的沙州（今敦煌）、甘州（今张掖）、凉州（今武威）一带，受吐蕃政权统治，史称河西回鹘。851年，沙州汉人张议潮乘吐蕃内乱之机，领导沙州各族人民起义，驱逐河西吐蕃守将，据有瓜、沙、伊、肃、甘等11州之地，归附唐朝。河西回鹘遂依附张议潮。872年，张议潮死。后来，河西回鹘攻占了甘州城，立了可汗，所以河西回鹘又被称为甘州回鹘。875年，回鹘从合罗川（今额济纳河，在张掖西北）遣使入贡，唐赠绢10000匹。当时，唐朝本身已很穷困，还能应贡使要求馈赠绢匹，充分表现了双方的友好关系。
到了10世纪，吐蕃势力衰弱，甘州回鹘逐渐强盛，进一步控制了兰州、河州，扼制着唐和西域的交通孔道。后来又击败瓜、沙等州的汉族统治者，使瓜、沙二州实际上成为它的附庸。
甘州回鹘建立政权后，统领河西各回鹘部落。最高统治者为可汗，同时还采用汉族官制，设有宰相、枢密使等职务。可汗统领下的部落中设有首领，'分领族帐'。按照《宋史》记载，当时有瓜、沙二州回鹘、凉州回鹘、贺兰山回鹘、秦州回鹘、合罗川回鹘、肃州回鹘等。
河西回鹘同中原王朝一直保持着密切联系，以甥舅相称。到北宋时，甘州回鹘可汗时常派遣使者来贡土产，宋朝呼为'甘州沙州回鹘可汗外甥'，回赠内地特产。宋太宗太平兴国五年（980年）和宋真宗大中祥符三年（1010年），甘州回鹘可汗曾数遣重要官吏到宋朝京城朝贡，献橐驼、名马、珊瑚、琥珀 。
经过新中国成立后50余年的大力发展，裕固族人民彻底改变了昔日居住靠帐篷、出门靠骆驼、看病靠神灵的贫穷落后面貌，提前迈入小康社会。面对西部大开发的大好机遇，富裕起来的新一代裕固牧民正在用知识和科技描绘着祁连草原更加美好的现代化图景。
