远古的时候，天上有十个太阳同时出现在天空，强烈的阳光把土地烤焦了，庄稼都枯萎了，人们热得喘不过气来，倒在地上昏迷不醒。因为天气酷热的缘故，一些妖怪猛兽，也都从干涸的江湖和闷热的大森林里跑出来，残害人类。
人类的灾难惊动了天帝，天帝命令箭神后羿下凡到人间，救助人类脱离苦难。后羿带着天帝赐给他的一张红色的弓，一口袋白色的箭，还带着他美丽的妻子嫦娥一起来到人间。
到人间后，后羿先是劝说十个太阳每天轮流出来一个，这样既给大地温暖、给人类光明，又避免把大地烤得太热，但是太阳们并不听从后羿的劝说。被激怒的后羿开始了射日的战斗。他从肩上除下那红色的弓，取出白色的箭，向骄横的太阳们射去，不久，十个太阳便被射下九个。天上只剩下了一个太阳，人类可以安居乐业了，因此他们非常感谢后羿的帮助。
后羿的功绩，受到了其他天神的妒忌，他们到天帝那里去进谗言，使天帝疏远了后羿。天帝最后决定把后羿和他的妻子嫦娥贬斥到人间，不许他们再回到天上。受了委曲的后羿和嫦娥只好隐居人间，靠后羿打猎为生，生活十分清苦。
随着时间的流逝，后羿觉得对不起受他连累而谪居下凡的妻子。他听说昆仑山上的神仙西王母有一种神药，吃了这种神药，人就可以升天。于是，他跋山涉水，历经千辛万苦，到昆仑山向西王母讨神药。遗憾的是，西王母的神药只够一个人使用。后羿既舍不得抛下自己心爱的妻子自己一个人上天，也不愿妻子一个人上天而把自己留在人间。所以他把神药带回家后就悄悄藏了起来。
但是嫦娥却过不惯清苦的生活，乘后羿不在家的时候，她找到了神药，并独自服下了神药。顿时，嫦娥觉得身体越来越轻，缓缓向天上飘去，最后来到月亮上，住进了广寒宫。后羿发现妻子离开自己独自升天后，十分伤心，但又绝对不能用神箭伤害她，只好跟她告别。
后羿现在是孤单一个人了，他继续以打猎为生，并且招收徒弟，教他们射箭。他的徒弟当中有一个叫逢蒙的人，进步很快，不久射箭的本领就非常高明了。但他觉得只要后羿存在，自己就不能算天下第一，所以有一次趁老师喝醉酒，从背后把后羿射死了。
再说嫦娥虽然到了月亮上，但这里只有一个捣药的小兔子和一位砍树的老头。她想起了过去与丈夫共同度过的美好时光和人世间的温情，倍觉孤独和凄凉，所以她整天闷闷不乐地呆在月宫里。
