在中法战争惨败的应该是福建水师。
1884年8月23日，中法战争中关键性的一场战役——马尾海战爆发。
福建水师连法军舰队第一波攻击都没有承受住，一触即溃。半个小时不到，福建水师就有11艘舰船被击沉、击毁。
面对远航而来的法国舰队，福建水师为何如此不堪一击？
一是福建水师实力远远不及法国舰队。福建水师虽然拥有大小舰船26艘，但均为木肋木壳结构，总排水量仅9900吨，时速很慢，装备老化落后，所载火炮对法军舰船的铁甲无法形成威胁。
二是清朝在战和之间犹豫不决，没有及时备战，导致福建水师被动挨打。1883年，中法战争爆发。战争断断续续地打了大半年，清朝竟然还没有下定与法军决战的信心。当时，朝廷里主和派与主战派激烈斗争。清朝倾向于求和，还先后派出李鸿章、曾国荃与法国秘密进行和议。由于法国漫天要价，导致清朝不敢轻易答应。清朝的摇摆不定，使得前线未能积极备战，最终陷于被动挨打。
三是清朝将帅不和，勾心斗角。福建会办海疆事务大臣张佩纶是一名翰林出身的书生，被朝廷派到福建前线后，与闽浙总督何璟、福建巡抚张兆栋、福建船政大臣何如璋等人的关系没有处理好。8月23日上午，法国向闽浙总督何璟、福建船政大臣何如璋等人投递最后通牒，限福建水师当天下午撤出马尾海港，否则开战。在这千钧一发之际，何如璋没有通知张佩纶，并对福建水师封锁这个消息，听任各舰抛锚江心。这种做法把福建水师置于坐以待毙的境地。
四是前线将帅贪生怕死，指挥无能。当法国人打响第一炮时，福建会办海疆事务大臣张佩纶就吓破了胆，由随从扶起，逃之夭夭。除了张佩纶，福建巡抚张兆栋以及旗舰“扬武”号巡洋舰管带兼舰队指挥张成，也都先后逃命。
