美国人类学家。生于纽约州奥罗拉村。1840年毕业于高等学校,继而学习法律,1842年获律师资格。曾参加研究印第安人的学会“大易洛魁社”,多次访问印第安人居留地,进行有关生活方式、风俗习惯、社会组织及形态的考察与研究,并于1847年被易洛魁人接受为塞内卡部鹰氏族成员。
纽约州大学曾委托他为博物馆采集印第安人的物质文化资料。1851年发表《易洛魁联盟》一书,成为世界上第一部以科学态度研究印第安人的著作。1856年,注意研究印第安人亲属称谓,1862年写出《人类家族的亲属制度》,通过原始社会婚姻制度和亲属关系的探讨,进而发现人类早期社会组织的原则与规律。
后又潜心古代社会的研究,1877年正式出版著名的《古代社会》。这部著作以宏伟的篇幅对人类早期社会进行了全面的探索,实际上是对人类从蒙昧时代经过野蛮时代到文明时代的发展过程的研究。提出了蒙昧阶段至野蛮阶段都是按氏族、胞族和部落而组织的重要发现,并证明人类的各种主要制度都起源于蒙昧社会,发展于野蛮社会,成熟于文明社会。
家族制度及所产生的亲属制度的研究,揭示出家族内的亲属关系和家族由血缘婚制形态进入对偶婚制形态的人类进步的道路。在生存技术、政治观念、财产观念等方面也都作为古代社会的重要精神文化而进行阐述。是一部以唯物史观阐述人类原始社会发展的巨著。摩尔根的最后一部科学著作是《美洲土著的房屋和家庭生活》,既是《古代社会》中的一个未能容纳的研究项目,又是它的一个补编。
摩尔根的学术地位日益提高,晚年享有极高声誉。1873年获美国联合学院名誉法学博士学位,1875年被选为国家科学学会会员,1880年任该会主席。
