区别
叩首，旧时汉族交际礼仪。祭祀天地祖宗，晋谒君长父老，一种较重的跪拜礼。伏身跪下，两手扶地，以头近地或着地。
稽首，稽是“停留，拖延”的意思，稽首的意思就是头触碰在地上且停留一会儿。“稽首”是最隆重的拜礼，是臣子对君王表示毕恭毕敬的隆重大礼。
顿首，指磕头。古代汉族的一种交际礼仪。跪拜礼之一，为正拜。以头叩地即举而不停留；书简表奏用语。表示致敬。常用于结尾。
“顿首”在古代拜礼中是比较轻于“稽首”，是地位相等或平辈相交的一种礼节，表示普通的礼貌。如官僚间的拜迎、拜送，民间的拜贺、拜望、拜别等。
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古代礼仪
中国古代有“五礼”之说，祭祀之事为吉礼，冠婚之事为嘉礼，宾客之事为宾礼，军旅之事为军礼，丧葬之事为凶礼。民俗界认为礼仪包括生、冠、婚、丧四种人生礼仪。实际上礼仪可分为政治与生活两大部类。
政治类包括祭天、祭地、宗庙之祭，祭先师先圣、尊师乡饮酒礼、相见礼、军礼等。生活类礼仪的起源，按荀子的说法有“三本”即“天地生之本”，“先祖者类之本”，“君师者治之本”。在礼仪中，丧礼的产生最早。丧礼于死者是安抚其鬼魂，于生者则成为分长幼尊卑、尽孝正人伦的礼仪。
在礼仪的建立与实施过程中，孕育出了中国的宗法制(见中国宗法）礼仪的本质是治人之道，是鬼神信仰的派生物。人们认为一切事物都有看不见的鬼神在操纵，履行礼仪即是向鬼神讨好求福。因此，礼仪起源于鬼神信仰，也是鬼神信仰的一种特殊体现形式。
“三礼”(《仪礼》、《礼记》、《周礼》）的出现标志着礼仪发展的成熟阶段。宋代时，礼仪与封建伦理道德说教相融合，即礼仪与礼教相杂，成为实施礼教的得力工具之一。行礼为劝德服务，繁文缛节极尽其能。
