航天器泛指在大气层外的太空中飞行的各类飞行器。目前世界上的主要航天器有人造地球卫星、宇宙飞船、空间站、航天飞机以及空间探测器等。其中航天飞机是第一种跨大气层飞行器,既能在大气中飞行(滑翔),也能在太空中飞行。由于它主要活动是在太空,因而归于航天器之列。航天器种类繁多,用途各异,形状千差万别。有的航天器不带主动力装置,有的则带有大型发动机。但大多数航天器为了保持轨道高度或特定姿态,往往带有许多个小型火箭发动机或高压氮气喷管。推力大者几吨力,小者几牛顿甚至几达因。
航天飞机除三台主发动机外,还有多达49个各种小发动机,用于轨道保持、轨道变换、返回制动、姿态控制等