1917年5月6日，黄炎培发起并联合蔡元培、梁启超、张謇、宋汉章等48位教育界、实业界知名人士，在上海创立了“中华职业教育社”。该社是中国近代教育史上的第一个全国性的以研究、提倡、试验、推广职业教育为宗旨的教育团体。针对当时国难深重、职业教育步履艰难的状况，黄炎培提出“大职业教育主义”，提出“本社以后应参加政治活动，以增实力；并与职业社会作实际之联络，以期合作”，从而赋予了职业教育以救亡图存的使命。
1930年代初，中华职业教育社开始创办“中华职业补习学校”，推行职业教育。抗战爆发后，中华职业教育社由单纯职业教育救国开始步入政治舞台。黄炎培把在上海开办的职业补习学校扩充为7所，1943年还创办了号称“小解放区”的“中华工商专科学校”。其中以“第四职为补习学校”规模和影响最大。
“第四补校”成立于1937年4月，由中共党员、第四补校训导主任王纪华等管理和任教。全校150多个班级，每学期学生4000余人。学生大多是店员、学徒和失学青年。当时有不少有志抗日的青年和职业人员欲奔赴延安，中共中央电示上海党组织：延安人满为患，不要长途跋涉，要劝导当地有志青年，就地参加学习，可组织起来办“抗大”式培训班，培训干部。
上海职业界救亡协会征得职教社同意和支持，经中共江苏省委批准，在“第四补校”开设了“现代科学知识讲座”，以宣传马列主义和加强抗日信心为主题，由王纪华制订招生和教学计划，请陈望道、巴人（王任叔）、许广平、周谷城、贝叶（冯定）、周予同，孙冶方、罗稷南、许幸之、殷扬（杨帆）、于伶、胡仲持、吴大琨、顾仲彝、平心（李鼎声）、梅益、李文杰、冯宾符、石志昂担任讲师，讲授相关课程。“讲座”每期3个月，共开办三期，培养学员840多名。毕业后大多分赴新四军和中共领导的江南抗日义勇军。由于“第四补校”的课程设置与中共举办的训练班基本相同，因此被称作“上海抗大”。
在政治趋向上，黄炎培则高调宣扬发动民众全面抗战的主张，宣布其组织以“救国为职志，以全民抗战为途径”。他在国民参政会中是公认的“职教派”领袖。1939年11月，由黄炎培、张君劢、梁漱溟等发起，中国职业教育会与其他党派在重庆成立了“统一建国同志会”；1941年3月，“三党三派”又成立了“中国民主政团同盟”（1944年9月改称中国民主同盟），黄炎培被推选为第一任中央主席。中国民主政团同盟的成立，反映了“皖南事变”中国社会各阶层关系的新变化，加强了中国抗日和争取民主的力量，扩大了抗日民族统一战线。
