王冕是浙江诸暨人，他幼年丧父，家境贫寒，母亲拼尽全力供他读书到10岁，再也供不起了。于是让他到隔壁秦老家放牛，这样的话不仅有免费的餐饭，还可以挣点零花钱。王冕是懂事的孩子，有着豁达的心胸，他没有因此对母亲哭闹抱怨，而是当即点头说：“我在学堂坐着，心里也闷；不如往他家放牛，倒快活些。假如我要读书，依旧可以带几本去读。”
此后王冕就一边放牛一边读书，后来又自学绘画。渐渐地，读书有了收获，画得也越来越好，有了一些名气。到了十七八岁时，王冕已经可以靠卖画为生，不必再给人放牛了。
于是，有县官名士慕名前来求化或者拜访，可王冕却不愿意与之结交，百般回避推却。后来离家游历各地，增长不少见识。回到家乡后，他“依旧吟诗作画，奉养母亲”。
王冕母亲临终前，对儿子说：“这几年来人都在我耳根前说你的学问有了，该劝你出去做官。做官怕不是荣宗耀祖的事？我看见那些做官的都不得有甚好收场。况你的性情高傲，倘若弄出祸来，反而不美。”她最后的吩咐是，“不要出去做官”。王冕谨记母亲的叮嘱，只在家乡守孝度日。期间吴王朱元璋慕名前来拜访，两人相谈甚欢，王冕提出了自己的见解：“若以仁义服人，何人不服？岂但浙江？若以兵力服人，浙人虽弱，恐亦义不受辱。”一番话让朱元璋深为叹服。而王冕也非常看重朱元璋，不仅跟他谈到晚上，还亲自做饭留客。
然而，当后来朱元璋一统天下、建立明朝后，朝廷征召王冕做官，他却依旧不改初衷，干脆逃到深山里去了，最后以布衣终老。
