这出戏讲的是明代山西平阳书生张文达借贷同乡富户常、周二家盘费,进京赶考,留妻孙淑琳与二子(长子朱砂贯、次子孔凤缨,后俱中进士)在原郡。
张文达多次落第,久困京华十余年。其间常、周二家上门讨债,孙氏无钱还债,常家、周家抢去二子,抵还债务。
平阳遭荒旱,孙淑琳孤苦无依,上京寻夫,病困洛阳,为还欠下的五两店饭银子,卖身入知府常天保家中为奴,因做八珍汤不合常妻口味遭责打,又误收通判周子卿寿礼被常妻痛殴。
孙淑琳往周府退礼时,被周妻问出身世隐情,孙淑琳不知,原来周子卿正是次子孔凤缨,而常天保就是长子朱砂贯。