子规啼血的典故最早见于东汉杨雄所写的《蜀王本纪》:“望帝去时,子规鸣,故蜀人悲子规鸣而思望帝。望帝,杜宇也”。至于为什么说杜鹃鸟是杜宇死后所化,历来有不同解释,最常见的说法是杜宇禅位于鳖灵之后,被鳖灵害死,因为冤屈而化为杜鹃鸣叫。
也有如此同学的说法一样,思念美人。
也有说是杜宇兴建水利,教民稻作,后来修道有成,死后也化为杜鹃鸟提醒农民莫忘农时。
古人很喜欢将各种鸟的鸣叫比喻为人言,以寄托自己的情感,比如说鹧鸪的叫声是“行不得也哥哥”,白骨顶鸡的叫声是“苦恶”,大杜鹃的叫声是“布谷”,四声杜鹃的叫声是“不如归去”等等。