古代的五服其实指的就是在过去中国的礼法中，人们为自己的亲属服丧的一种制度。九族五服，其中九族很好理解，古代有种说法叫做“诛九族”就是这个意思，指的是一个人他上下九代人。不过有些人也理解为另外一种意思，偶尔还会包括他的岳父母家，或者是有师生关系的人家。相比较于九族，五服的意思更加明了。
古代人去世以后，他的亲属都是要来凭吊服丧的。而在服丧期间穿的服装不能随意着装，是有很严格的规定的。他的规定依据的是人们和死者之间的亲疏关系不同，按照这个标准依次可以分为五个等级，也就是“斩衰，齐衰，大功，小功，缌麻”，这就是五服。它规定了人们在服丧时要穿的衣服，其他人只要一看着装就明白了他和死者的关系，也不需要再询问。
一般来说，五服其实就是五代人。而五代人以外的亲属，就是“出五服”了。五服以外的亲属对着装没有什么特别的要求，他们只需要到场凭吊就好了。那时候人们都认为五服内的人是一家人，五服外则基本上没有血缘关系了。也正是因为这个观念，那时候男女通婚，都不允许在五服以内选择配偶，和现在相比要求更加严格。
五服指的五代人是从自己开始往前推，直到高祖父那一辈才算完。放在现在来看，五代同堂是不可能的事，哪怕四代同堂也是可遇不可求。但是古代的人结婚早生育早，人们往往不满二十岁就已经有了好几个孩子，这样世代延续下去，五服内的亲人在世也不算十分罕见的事情了，所以说一般家里有喜事或者丧事，都会对五服内的人做规定。到现在，五代人几乎不会同时存在，这个规定也就渐渐消失了。
