儒家学派一直有“颜、曾、孔、孟”四大家族之说，指的是孔子、曾子、孟子、颜回这四位对儒家学说做出特殊贡献的先哲，历代帝王均对这四位进行分封，并由其后人世袭领爵。
其中孔子的孙子子思，与颜回、曾子、孟子并称“四配”，同时被封为述圣，但孔氏后人以衍圣公世袭，因此不计在内。生平儒家“四大圣人”指的是衍圣公孔子、复圣颜回、宗圣曾参、亚圣孟轲。
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孔子建构了完整的“德道”思想体系：在个体层面主张“仁、礼”之德性与德行。孔子的仁说，体现了人道精神，孔子的礼说，则体现了礼制精神，即现代意义上的秩序和制度。
人道主义这是人类永恒的主题，对于任何社会，任何时代，任何一个政府都是适用的，而秩序和制度社会则是建立人类文明社会的基本要求。孔子的这种人道主义和秩序精神是中国古代社会政治思想的精华。
孔子的政治思想核心内容是“礼”与“仁”，在治国的方略上，他主张“为政以德”，用道德和礼教来治理国家是最高尚的治国之道。
这种治国方略也叫“德治”或“礼治”。这种方略把德、礼施之于民，严格了等级制，把贵族和庶民截然划分治者与被治者。打破了贵族和庶民间原有的一条重要界限。
孔子开创了私人讲学之风，倡导仁义礼智信。有弟子三千，其中贤人七十二。他曾带领部分弟子周游列国十三年，晚年修订《诗》《书》《礼》《乐》《易》《春秋》六经。
孔子去世后，其弟子及再传弟子把孔子及其弟子的言行语录和思想记录下来，整理编成《论语》。该书被奉为儒家经典。
