《惊梦》在《牡丹亭》的结构中居于重要位置，女主人公春情始发，是整部戏的情感基础，其中的唱词《皂罗袍》历来为人所津津乐道，雅丽脓艳而不失蕴籍，情真意切，随景摇荡，充分地展示了杜丽娘在游园时的情绪流转，体现出情、景、戏、思一体化的特点。
一 景现情发，情入景存
《皂罗袍》紧紧贴合主人公情绪的当前状态和发展走向进行布景。“姹紫嫣红开遍”，艳丽眩目的春园物态，予人以强烈的视觉冲击，叩开了少女的心扉，然而，主人公并非只是流连其中，只“入”而不“出”，接承第一眼春色的是少女心中幻设的虚景，她预见到浓艳富丽之春景的未来走向——“都付与断井颓垣”，残败破落的画面从另一个极端给予少女强烈的震撼。“春色如许”开启了主人公的视野，使之充满了诧异和惊喜，接踵而来的对匆匆春将归去的联想则“轰”的一声震响了少女的心房，使之充满了惊惧和无奈。
女主人公心花初放紧接着又上眉头的景象，包蕴的是无奈的情绪——“良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院”，她在这里意识到生命的困境，换个角度看待这些唏嘘，则里面并不仅仅残存着纯粹的悲观意绪，主人公情绪跌入低谷之后，仍念念不忘“良辰美景”、“赏心乐事”、“云霞翠轩”、“烟波画船”，美好的事物始终深刻内嵌于少女的思维深处，我们不难从中窥探主人公内心深处的期待，为下一段奇遇柳梦梅、为情而死的故事找到心理依据。
在这段唱词中，从喜乐到苦痛的情绪流变紧紧扣咬着从浓艳的实景向残败的虚景的转变，读者很难剖判外在之景与内在之情的严格界限，只因在此处，景现而情发，情入而景尤存。
二 情之萌，戏之始
戏的本质就是矛盾冲突，成功的唱词应该到位地呈现戏剧的对抗性运动，《皂罗袍》内蕴着激烈的斗争，本身就是一出“戏”，这一曲情词到位地呈现两种景致的对立和反差，主人公自然而生的春情和管制人情的礼教的冲突则是潜在的、且更为深刻的。结合全剧来看，这段唱词更是整出戏的心理、情感基础，主人公的寻爱行动将以此为起点伸发开去。
论及“临川四梦”的成因，汤显祖解说道：“因情成梦，因梦成戏”，按照这种情——梦——戏的逻辑，“戏”的生发起点归根到底源于“情”。在游园的过程中，少女的情思被激活了，想象的春逝虚景又从反面警醒了少女的心思，主人公春情既发，青春意识已经长成一根青翠而渐行坚韧的芽，成为主人公接下来遇梦，并进而求梦寻情的逻辑起点，情的要素被汤显祖提升到新的高度，导引着主人公进行生命抉择。
可见，《皂罗袍》展现的正是杜丽娘内在世界与外在世界的第一次强烈撞击，也拉开了下一步梦中求情的序幕。
三 戏之真，思之切
优秀的作家是有思想的作家，他善于体贴人的深层世界，在文学创作中糅合自己的哲学思考。这段唱词便体现了汤显祖对情感的思考，少女内在的“戏”，发乎情，但并不止乎礼义，偏离了礼教的管制，反映了思想家汤显祖对情感的真实状态的确认。
杜丽娘第一次接触千花争妍的春景，大自然就以积极热烈的态势呈现在她面前，少女的情欲在“可知我一生爱好是天然”的基础上经由“如许春色”洗礼而走向成熟，大自然才是真实的，自然的情感才是真实的情感，少女的意识流逐步向“自然”复归了，情欲有理的思路为后来的寻梦无罪找到了最重要的心理依据。关注人的本质、承认人的情欲是明代心学思潮的重要部分，汤显祖对人性人情的考察反映到戏曲创作，寄托着作者对青春意识的颂扬。
在《皂罗袍》的创作中，情景交融的笔法充分展示了文学家汤显祖超凡的描述能力；其内蕴的强烈冲突态势透露了戏剧家汤显祖对“戏”的冲突本质的掌握；把情感作为本剧的终极推动力则显露了哲学家汤显祖对人类情感的理解，《皂罗袍》是揉和了情、景、戏、思四大因子的戏曲佳构。
