孟子的出生之时距孔子之死（公元前479年）大约百年，活动年代约在公元前372年至前289年。他是鲁国贵族孟孙氏的后裔。孟孙氏衰微后，有一支从鲁迁居到邹，就是孟子的祖先。孟子从小学儒习礼，十五岁入学，“受业于子思（孔子之孙）之门人”。三十岁到四十岁间，孟子在邹鲁一带收徒讲学，门生数百人。
孟子生活的时代，各国诸侯最盛行的学术是兵家、法家。面对诸侯间的争战，孟子怀着救民于水火的救世理想，肩负平治天下“当今之世,舍我其谁”的历史责任感和使命感。带领弟子周游列国，推行仁政。
孟子大约在45岁之前率领弟子出游各国。孟子第一次到齐国，是在齐威王（公元前356年至前320年）年间。当时匡章背着“不孝”的坏名声，孟子却“与之游，又从而礼貌之”。到了齐国，孟子宣扬他的“仁政无敌”主张，他在齐国很不得志，连威王赠送的“兼金一百”镒，都没有接受，就离开齐国。
公元前329年，宋公子偃自立为君的时候，孟子到了宋国。他在宋国期间，滕文公还是世子，他去楚国经过宋国时见到孟子。“孟子道性善，言必称尧舜。”从楚国回来又在宋国见到孟子。孟子说：“世子疑吾言乎？夫道一而已矣。”意思是只要好好地学习“先王”，就可以把滕国治理好。不久，孟子接受宋君馈赠的七十镒金，离开宋国回到邹国。
孟子看得很清楚，滕国的自身都难保，根本谈不上实行他的政治主张。他在梁惠王后元十五年（公元前320年），离开滕国到了魏国。
公元前319年，齐宣王继位，恢复“稷下学宫”，成为政治咨询、学术文化的交流中心和诸子百家争鸣的重要场所。于是，孟子再度前往齐国，被齐宣王聘为客卿。
孟子在稷下学宫吸收各家之长，突破了孔子的思想局限，较全面、系统地阐明了君仁臣义、尊贤使能、以民为本、统一天下等仁政理论。孟子的仁政主张曾使齐宣王受到很大鼓舞和赞赏，但齐王欲武力称霸诸侯，与孟子产生分歧。政治抱负难以实现，孟子便离开齐国返归邹国。
回到邹国时，孟子已六十多岁，从此不再出游，而在家乡兴学办校，广收门徒，与万章、公孙丑等弟子答疑解难，编著《孟子》。
公元前289年冬至，孟子去世，享年84岁，葬于邹国的四基山西麓，即今孟林。邹国人因孟子去世十分悲痛，废除了在冬至日贺冬的习俗（“邹人因哭孟子而废贺冬之礼” ）。
孟子去世后，经历代学者推崇，确立儒学嫡系传人之地位，东汉首称孟子为“命世亚圣之大才”。元至顺元年（1330年），文宗皇帝加赠孟子为“邹国亚圣公”。
