苏州话是吴语的代表，也是中国最悠久的方言之一。早在商代泰伯奔吴的时候，苏州话的前身——上古吴语就已经形成了。苏州话发展有两个变动比较大的时期：晋代和明代。晋代时中原话和当时的古吴语结合形成中古吴语。明清两代是苏州话最辉煌的时期。
商代——形成期
一般认为，“吴”的概念自周朝泰伯奔吴、建立“句吴（勾吴）”起始。上古吴语就是这个时候形成的。当时，江南地区仍然是蛮夷之地。而泰伯奔吴，建立了吴国，古中原的发达文化与江南地区文化融合为吴文化。中原的语言和当时江南越人的语言结合，形成了上古吴语。
周代——发展期
随着周朝的建立，汉语在周朝开始分化。据《孟子》《吕氏春秋》等相关资料进行判断，先秦时代的汉语，分为夏、齐、楚、越四大方言。越方言，就是指的上古吴语，分布长江下游江南一带。据资料显示，当时吴越地区语言相通。上古吴语所使用的地区大致比今天的北部吴语区范围略大。当时最大的城市是吴国首都姑苏。
汉代——扩张期
汉代的时候，上古吴语流传到东南地区，形成闽语。吴县（今苏州）是当时东南地区的最大的城市，也是吴郡的郡治。因此，当时苏州的方言也具有一定的代表性。
晋南朝——变革期
汉朝末年，中国北方出现大动荡，一直到隋朝才结束。西晋末年永嘉南渡，使得上古吴语受到中原话影响，形成了中古吴语。同时吴语也包围了当时的政治中心建康，成为士大夫必学的语言，并相互渗透。吴语的影响力也逐渐增大。
隋唐宋元——平稳发展期
隋朝建立之后的700年间，建康等大城市相继被摧毁或衰落。苏州是唐朝江南道的道治所在，苏州又再次成为江南最大的城市。苏州话在这700年间，一直在慢慢发展变化。在南宋的时候，也受到当时杭州话的影响。
明清近代——辉煌期
明代开始由于江南地区的发达，较多苏州人能够从劳动中解放出来，从事其他行业。其中读书是苏州人从事较多的行业。从唐代到清代，苏州地区的状元占有所有状元的很大的比例，明清一度达到五分之一。上层社会的精英中较多的也是苏州籍。苏白在明代从江南的流行语言成为士大夫的流行语言。越昆曲、评弹都以苏白为标准音，甚至一开始的京剧都曾使用过苏白。
