毒蛇和无毒蛇在外表上没有截然的区别。一般看来:毒蛇的头比较大,呈三角形,颈部细小,尾短,在泄殖肛孔后骤然变细,斑纹显著。而无毒蛇的头比较小,多呈椭圆形,尾长,在泄殖肛孔后逐渐变细。五步蛇、蝮蛇、烙铁头、竹叶青、蝰蛇等毒蛇的头部,都是三角形的,但也有一些很厉害的毒蛇,象金环蛇、银环蛇及各种海蛇的头,却和无毒蛇 的头差不多。在无毒蛇里面,也有少数头部呈三角形而斑纹像蝮蛇的,例如颈棱蛇。因为它很像蝮蛇,所以也有人叫它假蝮蛇。
毒蛇和无毒蛇最根本的区别,要看它有没有毒牙,有毒牙的肯定是毒蛇。毒牙有两种:一种是沟牙,牙上有一条通毒液的沟,这种牙有的生在上颚骨的前部,蛇嘴张开来就能看见,叫做前沟牙,例如眼镜蛇、金环蛇、银环蛇、各种海蛇等, 都是毒性比较大的;有的沟牙生在上颚骨的后部,叫做后沟牙,例如泥蛇、水泡蛇等的毒牙,具有这种毒牙的毒蛇,毒性 比较小,人被咬了,一般不会死亡。