状元：科举考试，以名列第一为“元”，乡试第一为“解元”。举人进京参加礼部考试者，皆须投状。考试成绩居首者为状头，故有“状元”之称。考中状元者，号称“大魁天下”，为考试科名中最高荣誉。唐代起，如殿试一甲第一名，亦称“殿元”。
榜眼：科举考试中，殿试一甲第二名称为“榜眼”。宋代将第二、三名均称为榜眼，意指榜中之双眼。后专指第二名。
探花：科举考试中，殿试一甲第三名称为“探花”。唐代进士在杏化花园举行“探花宴”，以年少英俊的二、三人为“探花使”(又称“探花郎”)。南宋以后专指第三名为探花。
进士：意即贡举的人才。唐代科目考试中以进士科为最重要，参加礼部考试者均可称为进士。试毕合格者赐予“进士及第”，后又有赐“进士出身”、“同进士出身”之名义。明清时代均以举人经会试合格者为“贡士”。初始专指经殿试后合格的贡士为进士，后来泛指参加殿试者，赐出身者为进士。
举人：是科举制度中乡贡入京应试的通称。意即应抬举使用之人。中举者即具有出身的资格(如同现时取得任职“资格证书”)。明清时期专指乡试合格者为举人。
秀才：本是汉代以来举荐人才的科目之一，后泛称读书人，州府县学的生员也称秀才。唐代设有“秀才科”，在各科中地位最高。
