1933年1月31日山海关 失陷后，故宫博物院理事会决定将故宫部分文物分批运往上海。2月5日夜，故宫博物院的第一批南运文物2118箱从神武门广场起运。至5月15日运走文物5批，共13427箱又64包。其中，书画9000余幅，瓷器7000余件，铜器、铜镜、铜印2600余件，玉器无数，文献3773箱，包括皇史宬和内府珍藏的清廷各部档案，明清两朝帝王实录、起居注，以及太平天国的档案史料等。还有《四库全书》及各种善本、刻本，当时国内发现最早的印刷品之一《陀罗尼经》五代刻本，国内最古老的石刻“岐阳石鼓”。
文物抵沪后，在上海法租界亚尔培路（今陕西南路）的故宫博物院驻沪办事处存放。同时在南京朝天宫抢建文物库房。1936年存上海的文物分5批迁运至南京新库房。
1937年“七七”事变后，故宫南迁文物加上国立中央博物院筹备处（今南京博物院）等单位的文物又分3路运往四川，巴县存80箱，峨嵋县存7287箱，乐山县存9331箱。1946年3处文物先集中于重庆，于1947年运回首都南京。
1948年底至1949年初南运文物中的2972箱被运至台湾，保存于台北故宫博物院。1951年后留在南京的文物陆续运回故宫博物院1万余箱，剩余2221箱留于南京库房，划归南京博物院所有。
